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A Antártida é um dos ambientes mais extremos do planeta, mas nem sempre da forma que seria de esperar. O continente mais meridional tem o clima mais frio da Terra, mas também detém alguns recordes surpreendentes. Quando você pensa em um deserto, provavelmente imagina dunas de areia queimadas por um sol escaldante, mas o maior deserto do mundo é na verdade a Antártica. Aqui está uma ainda mais chocante:a maior concentração de vulcões na Terra não é encontrada no Havaí, na Cordilheira dos Andes ou no Mediterrâneo; está na Antártica.

Só porque um lugar é frio não significa que não possa abrigar um vulcão fumegante. Na verdade, a Islândia tem uma taxa extremamente elevada de atividade vulcânica que atrai até turismo. Mas, apesar do potencial bem conhecido para a actividade vulcânica em locais frios, só recentemente é que os cientistas perceberam que o Pólo Sul era o centro de uma enorme região vulcânica.

As enormes camadas de gelo que cobrem a Antártida obscurecem a geografia do continente, mas uma equipa de investigadores conseguiu usar sinais de radar para pesquisar por baixo do gelo. As suas descobertas, publicadas pela Sociedade Geológica em 2017, registaram um total de 138 vulcões no Sistema de Rift da Antártida Ocidental (WARS), 91 dos quais nunca tinham sido identificados antes. O WARS tem aproximadamente 868.730 milhas quadradas, mas a Antártica como um todo tem mais de 5 milhões de milhas quadradas, o que significa que esta pesquisa pode ser apenas a ponta do iceberg, ou talvez mais apropriadamente, a ponta do vulcão.

A mudança climática pode desencadear o caos vulcânico ao redor do Pólo Sul

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Sempre que um vulcão é descoberto, surge uma pergunta óbvia:será que esta coisa vai entrar em erupção? Quando se trata dos vulcões descobertos na Antártida, os cientistas não têm certeza. O fato de a maioria desses vulcões estar presa sob o gelo indica que eles não entram em erupção há algum tempo, mas nem todos os tipos de vulcões que não entram em erupção estão extintos. Determinar se estes vulcões poderão entrar em erupção no futuro requer mais investigação.

Existem dois vulcões na Antártida que foram confirmados como ativos. Um deles está na Ilha Deception, ao norte do continente, onde uma erupção de 1967 destruiu completamente uma estação de pesquisa chilena e também danificou gravemente uma estação administrada pelos britânicos. O segundo e mais famoso vulcão antártico é o Monte Erebus, que, apesar de estar no continente mais frio, contém um lago de lava em sua cratera. Erebus também vomita vapor e pedras periodicamente.

A Antártida poderá estar preparada para um grande aumento na atividade vulcânica devido às alterações climáticas. O derretimento do gelo glacial poderia expor muitos dos vulcões que estão atualmente enterrados. Isto também causaria um rebote isostático, também conhecido como rebote pós-glacial, que é onde a terra que estava presa sob uma camada de gelo se eleva numa onda de atividade tectônica depois que o peso de todo esse gelo é removido. A recuperação isostática poderia aumentar significativamente a frequência e a intensidade das erupções vulcânicas na Antártida, acelerando a perda de gelo, ameaçando a investigação e, mais importante, colocando em perigo a vida na Terra como um todo.