Os geólogos usam várias técnicas para determinar as idades relativas de rochas, o que significa que eles determinam qual rocha é mais velha ou mais jovem que outra, mas não a idade numérica exata:

1. Princípio da superposição: Esse princípio fundamental afirma que em camadas de rochas não perturbadas (estratos), as camadas mais antigas estão no fundo e as camadas mais jovens estão no topo. É como uma pilha de livros, o livro mais antigo fica na parte inferior e a mais recente está no topo.

2. Princípio da horizontalidade original: As rochas sedimentares são originalmente depositadas em camadas horizontais. Se eles são inclinados ou dobrados, significa que algum evento geológico ocorreu após o depoimento.

3. Princípio da continuidade lateral: As camadas sedimentares se estendem lateralmente em todas as direções até que elas se afastem ou atinjam a borda de sua bacia deposicional. Isso permite que os geólogos correlacionem camadas de rochas em vastas distâncias.

4. Princípio dos relacionamentos cruzados: Qualquer característica geológica que atravessa outro recurso é mais jovem que o recurso que ele corta. Por exemplo, uma falha que atravessa camadas de rocha é mais jovem que as próprias rochas.

5. Princípio das inclusões: Se fragmentos de rocha (inclusões) de um tipo de rocha forem encontrados em outro tipo de rocha, as inclusões são mais antigas que a rocha em que estão contidas.

6. Sucessão fóssil: Os organismos fósseis se sucedem em uma ordem definitiva e reconhecível. Ao identificar fósseis nas camadas de rochas, os geólogos podem determinar sua idade relativa.

7. Inconformidades: Essas são lacunas no registro geológico, representando períodos de erosão ou não deposição. Eles indicam que faltam tempo entre as rochas acima e abaixo da inconformidade.

É importante observar que esses princípios ajudam a determinar as idades relativas das rochas. Para obter o idades absolutas de rochas, os geólogos usam métodos como datação radiométrica, que mede o decaimento dos isótopos radioativos.