O Great Rift Valley é formado pela interação de três principais placas tectônicas :

* A placa africana: A maioria do vale do Rift está situada na placa africana.
* A placa somali: Esta placa menor está se afastando da placa africana. Esta separação é o que está impulsionando a formação do vale do Rift.
* A placa árabe: A parte norte do vale do Rift (especificamente o Mar Vermelho) é formada pela placa árabe que se afasta da placa africana.

O Great Rift Valley é um limite de placa divergente , o que significa que as placas estão se separando. Esse movimento cria tensão na crosta terrestre, o que leva à formação de falhas, vulcões e, eventualmente, um vale do Rift.