Os vulcões podem se formar em três locais principais:

1. limites de placa convergente: Este é o local mais comum para os vulcões. Aqui, duas placas tectônicas colidem. Uma placa geralmente desliza sob a outra (subducção). À medida que a placa afundada derrete, o magma sobe à superfície, formando vulcões. Foi assim que o "anel de fogo" ao redor do Oceano Pacífico foi formado.

2. limites de placas divergentes: São áreas onde as placas tectônicas se separam. Magma sobe do manto da Terra para preencher a lacuna, criando uma nova crosta. Esse processo pode levar à atividade vulcânica, geralmente formando cristas no meio do oceano.

3. Hotspots: São áreas onde as plumas de magma quente se elevam do fundo do manto da Terra. O magma pode perfurar a crosta sobrejacente, criando vulcões. Esses vulcões podem se formar no meio das placas tectônicas, não apenas nos limites. As ilhas havaianas são um excelente exemplo de uma cadeia de vulcões de hotspot.