O gênero Delphinus foi proposto pela primeira vez pelo naturalista francês Pierre Joseph Bonnaterre em 1789 para designar o golfinho comum, então conhecido como _Dauphin commun_ (golfinho comum) e _Dauphin vulgaire_ (golfinho vulgar). O nome é derivado do latim e significa “golfinho” ou “criatura marinha com costas curvadas”.

Com o tempo, várias espécies diferentes de golfinhos foram classificadas no gênero Delphinus, mas muitas delas foram transferidas para gêneros diferentes. Algumas das descrições históricas de espécies mais notáveis ​​de Delphinus incluem:

- Delphinus capensis proposto por Gray (1828), agora conhecido como _Stenella capensis_ (_golfinho clymene_)
- Delphinus delphis originalmente nomeado por Linnaeus em 1758, agora reconhecido como _Delphinus delphis_ (golfinho comum)
- Delphinus truncatus proposto por Montague em 1821, agora reconhecido como _Tursiops truncatus_ (golfinho-nariz-de-garrafa)

À medida que a compreensão científica da taxonomia dos golfinhos progrediu, muitas espécies adicionais foram descritas, e o género original Delphinus foi dividido em vários géneros distintos, incluindo:

- Delfinus (o gênero era restrito ao golfinho comum)
- Lagenodelphis (formado para _Delphinus mangueira_)
- Sousa (formado para _Delphinus chinensis_)
- Stenela (formado para _Delphinus frontalis_)
- Tursíopes (formado para _Delphinus truncatus_)

A história do Delphinus foi marcada por diversas revisões, classificações taxonômicas e pelo reconhecimento de diferenças genéticas e morfológicas entre as espécies de golfinhos. Consequentemente, o gênero Delphinus foi refinado ao longo do tempo, sendo reservado para o golfinho comum, com várias outras espécies históricas de "Delphinus" agora atribuídas aos seus respectivos gêneros.