O termo “combustíveis fósseis” vem do fato de que esses combustíveis são formados a partir de restos de plantas e animais antigos que viveram há milhões de anos. Com o tempo, esses organismos foram soterrados sob camadas de sedimentos e submetidos ao calor e à pressão da crosta terrestre. Esse processo transforma sua matéria orgânica em carvão, petróleo e gás natural. Esses recursos representam material biológico fossilizado que contém alto teor de carbono, daí o apelido de “combustíveis fósseis”.