Alfred Wegener é creditado por propor as ideias que levaram ao desenvolvimento das placas tectônicas. Ele propôs a teoria da deriva continental em 1912, que sugeria que os continentes da Terra já estiveram unidos e se separaram ao longo do tempo. Esta teoria foi inicialmente rejeitada pela maioria dos cientistas da época, mas acabou por ganhar aceitação após o desenvolvimento das placas tectónicas na década de 1960.