Na cidade de Lincoln, Inglaterra, arqueólogos que desenterraram os segredos de uma catedral medieval há muito desaparecida fizeram descobertas inesperadas:um tesouro de ossos de animais, centenas de fragmentos de cerâmica descartados e uma única grande banheira de madeira cheia de uma mistura antiga.

A banheira de madeira, com mais de um metro de diâmetro e quase a mesma profundidade, acomodaria um homem ou uma mulher de tamanho normal. A análise química revelou que o resíduo escuro e fedorento no seu interior era composto por gorduras animais e várias plantas – ervas, sementes e até flores – que se tinham decomposto num material viscoso, semelhante a um unguento.

Numa época em que o banho era considerado não apenas um luxo, mas potencialmente perigoso para a saúde, esta banheira de madeira e a mistura que continha ofereceram aos cientistas uma rara janela para o mundo da higiene medieval e para o mundo conflituoso da Inglaterra do século XI.

“Na altura em que foi depositado, em meados e finais dos anos 1000, a Inglaterra estava a passar por uma mudança realmente fundamental na forma como se define e vê o seu lugar na Europa e no mundo em geral”, disse Richard Jones, arqueólogo da Universidade. do centro de Lancashire que liderou as escavações no local. “A presença desta banheira, das ervas, das especiarias – é apenas um microcosmo dos tipos de mudanças, tensões e tensões” que agitavam a sociedade da época.

A banheira foi descoberta no coração do bairro judeu medieval de Lincoln, perto de um antigo mosteiro beneditino. A datação por radiocarbono indica que a banheira foi depositada entre 1050 e 1150.

Esse período marcou o início de uma reviravolta dramática na história inglesa. Em 1066, Guilherme, o Conquistador, duque da Normandia, invadiu com sucesso a Inglaterra, derrotando as forças anglo-saxônicas do rei Haroldo II na Batalha de Hastings. A conquista normanda, como é conhecida, trouxe a língua e a cultura francesas para Inglaterra e marcou o início de um período de intensa transformação social, económica e política.

Para a pequena minoria judaica da Inglaterra, a conquista normanda parecia promissora. Os normandos estavam mais familiarizados com os judeus e seus costumes do que os governantes anglo-saxões. Durante algum tempo, a nova aristocracia normanda tornou-se protectora dos judeus, reconhecendo o seu valor no comércio, no empréstimo de dinheiro e no artesanato.

Mas a relativa paz e segurança que os judeus ingleses experimentaram sob os primeiros reis normandos terminou abruptamente no final do século XI. Em 1189, uma onda de fervor anti-semita varreu a Inglaterra, impulsionada pelo fanatismo religioso e pelo ressentimento económico, que culminou num massacre de judeus em Iorque e numa onda de violência contra as comunidades judaicas noutras partes de Inglaterra.

A banheira de madeira e o seu conteúdo pungente – provavelmente algum tipo de pomada, bálsamo ou bálsamo – testemunham estes tempos turbulentos. As ervas, especiarias e outras plantas cuidadosamente misturadas na mistura eram mais parecidas com uso medicinal. E a mistura de gordura animal e matéria vegetal é semelhante às receitas encontradas em textos médicos medievais.

Mas o significado da banheira vai além de seus possíveis usos terapêuticos. A sua presença no bairro judeu de Lincoln sugere que os judeus que ali viviam tinham acesso a ingredientes raros e exóticos de toda a Europa e do Mediterrâneo, reflectindo as suas extensas ligações às redes comerciais internacionais.

A localização da banheira, perto de uma ordem monástica cristã, também sugere as fronteiras porosas entre as diferentes comunidades religiosas deste período. Os monges beneditinos poderiam ter fornecido ervas e especiarias raras usadas na preparação da pomada. E há evidências de que os judeus usaram o hospital beneditino em Lincoln.

No geral, a banheira de madeira e o seu conteúdo oferecem um vislumbre de uma sociedade complexa e multifacetada, agitada por conflitos e tensões, mas ao mesmo tempo ligada por práticas e conhecimentos partilhados.