Pesquisadores da Universidade de Illinois em Chicago e colegas descobriram novos detalhes sobre como a cidade de Cahokia obteve e transformou cobre em elaborados objetos simbólicos encontrados em seus antigos montes e em comunidades nativas americanas contemporâneas.

Suas descobertas, publicadas na revista _American Antiquity_, iluminam uma faceta vital da sociedade e cultura cahokiana.

Cahokia foi um dos maiores e mais complexos centros urbanos da América do Norte pré-histórica. Ela floresceu por volta de 700 a 1400 dC no que hoje é o sudoeste de Illinois.

Mais de 100 placas de cobre foram recuperadas de contextos cerimoniais e de elite em Cahokia, algumas delas gravadas com gravuras complexas. Os arqueólogos há muito se perguntam de onde veio o cobre e como os nativos americanos pré-históricos que trabalhavam com pedra, osso, madeira e outros materiais orgânicos foram capazes de transformar o metal macio, porém durável, em obras de arte.

Novas análises de oligoelementos de fragmentos de metal indicam que o cobre foi extraído de depósitos localizados na atual Península Superior de Michigan. Para determinar as técnicas dos metalúrgicos pré-históricos, os pesquisadores recorreram a relatos etnográficos do trabalho histórico do cobre e conduziram experimentos usando várias ferramentas, incluindo martelos de pedra e cobre, bigornas e marretas de madeira, para replicar o trabalho em cobre cahokiano.

Os pesquisadores observaram que o trabalho a frio - ou abaixo da temperatura de recristalização do metal - era ideal para afinar as folhas de cobre e criar gravuras decorativas, enquanto o trabalho a quente - aquecer o metal além da temperatura de recristalização - era útil para fundição.

Kelly Graff, professora assistente de antropologia na Faculdade de Artes e Ciências Liberais da UIC e principal autora do estudo, disse que esses artistas antigos eram incrivelmente habilidosos e conhecedores.

“Eles entenderam extremamente bem a metalurgia e adaptaram suas técnicas de trabalho em cobre com base no formato desejado do objeto final”, explicou Graff. "Eles não estavam simplesmente moldando o cobre porque podiam. Este processo estava intimamente ligado a sistemas de significado ideológicos, sociais e cosmológicos mais amplos dentro da cultura cahokiana."

Os pesquisadores também compararam as impressões digitais químicas das amostras de cobre de Cahokia com amostras de artefatos históricos de cobre dos nativos americanos, com curadoria de sete museus do Meio-Oeste e do Smithsonian Institution. Os oligoelementos nos itens de cobre pré-históricos, históricos e contemporâneos produziram uma "impressão digital" que é exclusiva do cobre do Lago Superior, apoiando a afirmação de que o cobre usado em Cahokia foi extraído da Península Superior.

“As redes de comércio de cobre que se estendiam dos Grandes Lagos a Cahokia e além eram fundamentais tanto para a economia da região como para a sua identidade cultural”, disse Graff. "Obter e trabalhar com cobre não foi uma tarefa simples. Exigiu planejamento, tempo e habilidade, mas os resultados finais foram incrivelmente valiosos, não apenas como matéria-prima, mas também como símbolos de poder, prestígio e autoridade religiosa que conectavam passado, presente e futuro comunidades cahokianas."