Os corais são pequenos animais marinhos que constroem esqueletos feitos de carbonato de cálcio, que extraem da água do mar. O processo de biomineralização, pelo qual os corais criam os seus esqueletos, tem sido estudado há muitos anos, mas os mecanismos exatos envolvidos permanecem obscuros.

Agora, uma equipe de cientistas da Universidade da Califórnia, Berkeley, identificou as principais proteínas responsáveis ​​pela biomineralização dos corais. O seu estudo, publicado na revista Nature Communications, é o primeiro a identificar os mecanismos moleculares subjacentes a este importante processo.

Os pesquisadores usaram uma combinação de técnicas, incluindo cristalografia de raios X e espectrometria de massa, para analisar as proteínas expressas pelos corais durante a biomineralização. Eles descobriram que duas proteínas específicas, chamadas calcineurina e proteína quinase A, desempenham um papel crucial no processo.

A calcineurina é uma enzima que regula os níveis de cálcio nas células, enquanto a proteína quinase A é uma molécula sinalizadora que ativa outras proteínas. Os pesquisadores descobriram que a calcineurina e a proteína quinase A trabalham juntas para controlar a formação de cristais de carbonato de cálcio no esqueleto do coral.

Esta descoberta fornece novos conhecimentos sobre o processo de biomineralização dos corais e pode ajudar a informar os esforços para proteger os recifes de coral, que estão ameaçados pelas alterações climáticas e outros factores de stress ambiental.

Os corais são organismos marinhos importantes que constroem grandes estruturas chamadas recifes de coral, que fornecem abrigo e alimento para uma grande variedade de vida marinha. Os recifes de coral também são destinos turísticos importantes e geram bilhões de dólares em receitas todos os anos.

As alterações climáticas estão a tornar o oceano mais quente e mais ácido, o que dificulta a construção dos esqueletos dos corais. Esta é uma condição na qual os corais perdem suas algas simbióticas e ficam brancos e branqueados. O branqueamento dos corais pode eventualmente levar à morte dos corais.

A descoberta das principais proteínas responsáveis ​​pela biomineralização dos corais poderá ajudar os cientistas a desenvolver novas estratégias para proteger os recifes de coral dos efeitos das alterações climáticas. Ao compreender como os corais constroem os seus esqueletos, os cientistas poderão desenvolver novos tratamentos que possam ajudar os corais a sobreviver em águas mais quentes e ácidas.

Este estudo é um avanço significativo na nossa compreensão da biomineralização dos corais e pode ter implicações importantes para a conservação dos recifes de coral.