Rochas antigas encontradas na Austrália Ocidental fornecem evidências que sugerem a presença de altos níveis de oxigênio na atmosfera da Terra há aproximadamente dois bilhões de anos. Esta descoberta desafia suposições anteriores sobre o momento do Grande Evento de Oxidação (GOE), uma grande mudança na história da Terra, quando os níveis de oxigénio atmosférico aumentaram significativamente.

A pesquisa, liderada por uma equipe da Universidade Curtin, em Perth, na Austrália, examinou formações ferríferas, que são rochas sedimentares formadas a partir de óxidos de ferro e outros minerais. Estas rochas são gravadores sensíveis de condições ambientais antigas, incluindo os níveis de oxigênio na atmosfera.

Ao analisar as formações ferríferas, os investigadores encontraram evidências de uma produção significativa de oxigénio pelas cianobactérias fotossintéticas, que remonta a cerca de 2,2 mil milhões de anos atrás. Isto indica que os níveis de oxigénio já eram substanciais naquela altura, mais cedo do que se pensava anteriormente.

O estudo desafia a visão predominante de que o GOE ocorreu há cerca de 2,4 mil milhões de anos. Em vez disso, sugere que o aumento do oxigénio pode ter sido um processo gradual, que começou há 2,2 mil milhões de anos e continuou ao longo de várias centenas de milhões de anos.

Isto tem implicações importantes para a compreensão da evolução da vida na Terra. A disponibilidade de oxigênio foi crucial para o desenvolvimento da respiração aeróbica, que permitiu o florescimento de formas de vida mais complexas e eficientes. A presença anterior de oxigênio poderia potencialmente atrasar o cronograma para o surgimento de formas de vida complexas.

Os resultados da pesquisa são publicados na revista Nature Geoscience.