Durante décadas, os cientistas ficaram perplexos com a misteriosa migração de milhares de polvos para as fontes termais do fundo do mar localizadas na costa da Califórnia. Esses ecossistemas de fontes hidrotermais abrigam comunidades únicas de organismos que prosperam nas condições extremas criadas pela água quente e pelos fluidos ricos em produtos químicos expelidos da crosta terrestre. Mas porque é que os polvos fazem esta perigosa viagem até estes ambientes inóspitos?

Finalmente, uma equipe de pesquisadores do Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) e da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, pode ter resolvido esse mistério de longa data. As suas descobertas, publicadas na revista Current Biology, sugerem que os polvos são atraídos para as fontes termais em busca de um nutriente raro e essencial:o cobalto.

O cobalto é um oligoelemento encontrado em pequenas quantidades na água do mar, mas é crucial para a sobrevivência dos polvos. O cobalto está envolvido na produção de vitamina B12, que é essencial para a função nervosa e a produção de glóbulos vermelhos. Sem cobalto suficiente, os polvos podem desenvolver uma variedade de problemas de saúde, incluindo anemia, distúrbios neurológicos e função imunológica prejudicada.

Os pesquisadores descobriram que as fontes termais do fundo do mar são uma rica fonte de cobalto, provavelmente proveniente dos fluidos hidrotermais que emanam da crosta terrestre. Ao analisar amostras de água, sedimentos e tecido de polvo recolhidas nas fontes termais, a equipa descobriu que as concentrações de cobalto eram significativamente mais elevadas em comparação com a água do mar circundante.

Além disso, os pesquisadores observaram que os polvos se alimentam seletivamente de tipos específicos de bactérias que se acumulam ao redor das fontes termais. Estas bactérias são conhecidas por bioacumularem cobalto, aumentando ainda mais a exposição dos polvos a este nutriente essencial.

O estudo fornece evidências convincentes de que a migração dos polvos para as fontes termais do fundo do mar é impulsionada pela sua necessidade de cobalto. Este nutriente desempenha um papel vital na sua sobrevivência e saúde geral, e as fontes hidrotermais oferecem um ambiente único onde o cobalto está prontamente disponível.

Esta descoberta lança luz sobre as notáveis ​​adaptações e estratégias utilizadas pelos organismos marinhos para prosperar em ambientes extremos. Compreender as interações ecológicas e as necessidades nutricionais das espécies de profundidade é crucial para conservar estes ecossistemas frágeis e preservar o delicado equilíbrio da vida nos oceanos.