O corpo humano mantém uma temperatura interna constante, apesar das variações das temperaturas ambientais. Este processo, denominado termorregulação, é essencial para o funcionamento ideal e a sobrevivência dos órgãos. O corpo depende de vários mecanismos para atingir a termorregulação, incluindo sudorese, vasodilatação e adaptações comportamentais, como procurar sombra ou beber líquidos frios.

Num ambiente desértico, o ar é tipicamente quente e seco. A alta temperatura representa um desafio para o corpo dissipar o calor de forma eficaz. No entanto, a baixa umidade facilita a evaporação eficiente do suor da pele. Este efeito de resfriamento, combinado com os mecanismos termorreguladores naturais do corpo, permite que os humanos suportem temperaturas de até 40°C (104°F) no deserto.

Por outro lado, os trópicos são caracterizados por altas temperaturas e alta umidade. Embora a temperatura possa ser semelhante à de um deserto, a alta umidade dificulta a evaporação do suor. Essa evaporação prejudicada do suor reduz a capacidade do corpo de esfriar, resultando em estresse térmico. O corpo pode ter dificuldade para manter a temperatura interna, levando a possíveis doenças relacionadas ao calor e até à morte em casos extremos.

Portanto, embora os 40°C possam ser suportáveis ​​num deserto devido à evaporação eficiente do suor, podem tornar-se letais nos trópicos devido à elevada humidade, o que impede os mecanismos de arrefecimento e apresenta maiores riscos de doenças relacionadas com o calor.