Uma equipa internacional de cientistas embarcará numa expedição de investigação de seis semanas no meio do Oceano Atlântico para estudar como os nutrientes chegam às águas superficiais, onde são utilizados por plantas marinhas microscópicas. Os nutrientes, que alimentam os mais pequenos organismos do oceano, fornecem alimento para o resto do ecossistema marinho até às baleias.

O cruzeiro de pesquisa acontecerá em abril e maio entre as Ilhas Canárias e as Bermudas, e será liderado pela Universidade de East Anglia e pelo Centro Nacional de Oceanografia (NOC). A equipe, baseada a bordo do Royal Research Ship Discovery, usará flutuadores robóticos que medem as propriedades dos oceanos e rastreiam as correntes oceânicas, juntamente com uma série de outros sensores e dispositivos.

O objetivo é compreender os processos que controlam o fornecimento de nutrientes às águas superficiais iluminadas pelo sol no remoto meio do Oceano Atlântico, que é tipicamente caracterizado por baixos níveis de nutrientes. Esta região, no entanto, está actualmente a registar a maior proliferação de fitoplâncton observada na última década.

“O suprimento de nutrientes do oceano é vital para a cadeia alimentar marinha e, em última análise, para a saúde do nosso planeta”, disse o Dr. Toby Tyrrell, leitor de biogeoquímica oceânica na UEA e principal cientista do cruzeiro. "Os mecanismos pelos quais os nutrientes são reabastecidos das águas profundas para a superfície do oceano iluminada pelo sol permanecem pouco compreendidos, o que dificulta a nossa capacidade de prever com precisão como os sistemas marinhos responderão às futuras mudanças ambientais."

“Esta região do oceano é geralmente desprovida de nutrientes na superfície e a produtividade do fitoplâncton é correspondentemente baixa”, disse o Dr. David Raubenheimer, oceanógrafo do NOC e co-cientista principal. "No entanto, no final da primavera e no início do verão, as ilhas funcionam como uma bomba, elevando águas profundas e ricas em nutrientes de volta à superfície, onde podem alimentar a proliferação de fitoplâncton. Ao implementar medições de última geração em toda a região, pretendemos desvendar os processos exatos que estão envolvidos."

Os cientistas planejam implantar cinco flutuadores robóticos conhecidos como flutuadores de perfil Argo, que passarão meses à deriva em profundidades entre 1.000 e 2.000 metros antes de emergirem a cada 10 dias para transmitir seus dados via satélite. Os dados fornecem informações sobre temperatura, salinidade, armazenamento de carbono e correntes oceânicas.

A equipe também implantará um veículo subaquático autônomo (AUV) equipado com sistemas de imagem, óptica e amostragem de fluidos de última geração. O AUV coletará amostras da água para aprender sobre os tipos e quantidades de fitoplâncton e zooplâncton na água e medirá os níveis de oxigênio e nitrato.

“A natureza remota das regiões subtropicais é uma das principais razões pelas quais se sabe tão pouco sobre os processos que ocorrem lá, e porque os estudos anteriores foram limitados em escopo”, disse Tyrrell. “Este cruzeiro de investigação permitir-nos-á fazer as observações mais abrangentes até à data dos processos que abastecem a base do ecossistema marinho com nutrientes essenciais”.

O cruzeiro de pesquisa é financiado pelo Natural Environment Research Council (NERC) como parte do programa Colaborativo Reino Unido-EUA sobre Clima, Oceanos e Tempo e do programa Mudança do Ciclo da Água. A equipe científica internacional inclui pesquisadores da Universidade de East Anglia, do Centro Nacional de Oceanografia (NOC), da Universidade de Oxford, da Universidade de Liverpool e do Instituto de Ciências Oceânicas das Bermudas, bem como do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA nos EUA e da Universidade de Copenhague, na Dinamarca.