Os sismólogos da República Democrática do Congo (RDC) foram ainda relatando terremotos ao redor do vulcão Monte Nyiragongo uma semana após a erupção. A erupção original matou pelo menos 32 pessoas e dezenas de milhares tiveram que fugir da área. A conversa Moina Spooner, da África, pediu ao cientista da terra Paolo Papale que explicasse as condições particulares da cadeia vulcânica de Virunga, e o que o torna particularmente perigoso.

O Monte Nyiragongo faz parte da cadeia vulcânica de Virunga, e deve sua existência à atividade da Grande Fenda africana. A fenda está constantemente se estendendo e se abrindo. Em algumas dezenas de milhões de anos, isso terá levado à criação de um novo oceano que separa a maior parte do continente africano de sua atual porção oriental.

Podemos ver como seria o futuro observando Madagascar dos dias atuais, que já foi anexado à África continental.

A localização peculiar do Monte Nyiragongo em um segmento altamente ativo da fenda africana favorece a ascensão rápida de magma (material fundido) de cerca de 100 km abaixo da superfície da Terra, e extrema fluidez de lava. Esse é um dos principais motivos de preocupação, como a lava fluindo nos flancos do vulcão superior pode ser extremamente rápida e impossível de escapar.

A erupção de 2002 foi causada por um episódio repentino de abertura de fenda. As estimativas eram de que 100 pessoas morreram e centenas de milhares foram forçadas a fugir da cidade de Goma e das aldeias nos flancos do vulcão superior.

Cerca de 16 km de fraturas se formaram do cume em direção a Goma e lava jorrou de vários locais ao longo dele, inclusive da periferia de Goma. A lava Nyiragongo fluindo de aberturas em altitudes mais baixas tende a ser mais viscosa e lenta. Isso dá às pessoas tempo para escapar, mas sua viscosidade também é mais destrutiva para os edifícios em seu caminho.

Desta vez, as fraturas e aberturas não estavam em uma altitude tão baixa. A lava ainda não atingiu a cidade.

Outros perigos associados à fissura, e atividade vulcânica na região, estão:

• os terremotos que acompanham os episódios de rachaduras, que podem causar danos significativos.
• explosões quando a lava quente atinge as águas do Lago Kivu causando sua fervura repentina;
• a liberação de gases ricos em carbono, particularmente metano, durante o rifteamento e erupção, levando a explosões;
• o potencial de acumulação de gás rico em carbono no fundo do lago Kivu, o que pode fazer com que as águas superficiais afundem, liberando gases letais que ameaçam Goma.

Quão bem o governo lidou com isso? Foi melhor do que 2002?

Antes e durante a erupção de 2002, o Observatório do Vulcão Goma fez um excelente trabalho com poucos recursos, em termos de instrumentos e fundos. Apesar de ter apenas três sismômetros muito antigos registrando no papel, eles foram capazes de dar o alarme de que o vulcão estava prestes a despertar dias antes da erupção ocorrer em 17 de janeiro.

Infelizmente, a situação política da época não era favorável. Forças militares ruandesas ocupavam a área e havia um governo local que tinha uma relação complexa com o governo nacional em Kinshasa. Os alarmes dos vulcanologistas não foram ouvidos. O resultado foi que centenas de milhares de pessoas fugiram pela fronteira Congo-Ruanda e quase o mesmo número ficou sem casa após a erupção do vulcão.

A crise foi então administrada pelas Nações Unidas. Dias depois da erupção, ele enviou o primeiro grupo de cientistas internacionais ao local. Em seguida, manteve um programa de cooperação internacional de um ano envolvendo vulcanólogos congoleses.

A erupção em 2002 gerou apoio internacional substancial e muitos artigos científicos. Alguns alertaram sobre o perigo de reconstruir a cidade ao longo do fluxo de lava oriental de 2002 que se originou perto da vila de Munigi. Eles sugeriram medidas para proteger a cidade contra futuros fluxos de lava.

Até onde eu saiba, este conselho não foi seguido. A cidade foi reconstruída acima dos fluxos de lava de 2002 e expandida para quatro vezes.

Durante os últimos anos, a gestão do Observatório de Goma foi organizada em grande parte a partir da Bélgica pelo Museu Real da África Central, o Centro Europeu de Geodinâmica e Sismologia e o Museu Nacional de História Natural do Luxemburgo. No início deste ano, o Banco Mundial suspendeu o financiamento ao observatório, que foi então forçado a interromper várias atividades de monitoramento. Apesar disso, o observatório comunicou às autoridades com cerca de 10 dias de antecedência que o nível de sismicidade estava aumentando e uma nova erupção poderia ser possível.

Mais uma vez, até onde sei, esse aviso não foi ouvido.

O que deve ser feito para proteger as comunidades?

As condições sociais e políticas no leste do Congo são extremamente difíceis.

Ainda, as comunidades dentro e ao redor de Goma devem ser protegidas do vulcão; a perturbação humanitária de centenas de milhares de desabrigados deve ser evitada; e as instabilidades políticas que seguem a travessia massiva e descontrolada da fronteira do país devem ser evitadas.

O processo de ruptura e a erupção do magma não podem ser controlados. Sob tais condições, deve-se realocar a cidade, o que seria extremamente difícil para uma cidade do tamanho de Goma (que também tem uma localização estratégica e relevância política), ou pelo menos reduzir o risco a níveis controlados.

Após a erupção de 2002, nós do Instituto Nacional de Geofísica e Vulcanologia de Pisa, Itália, iniciou um programa de avaliação de perigos e mitigação de riscos de invasão por fluxo de lava em Goma. Usamos simulações numéricas de invasão de fluxo de lava para identificar e caracterizar as barreiras artificiais mais eficientes e eficazes que maximizariam a blindagem e proteção na cidade.

Está claro, Contudo, que os governos locais e nacionais precisam estar mais cientes dos riscos da fissura tectônica e do vulcão. E o Observatório do Vulcão Goma deve receber os recursos e a independência para operar plenamente como a única referência autorizada para as autoridades locais e parceiros internacionais.

Paolo Papale é Diretor de Pesquisa do Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV). Ele recebe financiamento da Comissão Europeia. Ele também gerenciou fundos do Departamento de Proteção Civil da Itália durante seu tempo como Chefe do Programa Nacional de Riscos Vulcânicos. Ele fazia parte de um grupo de cientistas enviados à RDC pela ONU após a erupção em 2002 para apoiar o Observatório do Vulcão Goma.

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Você pode encontrar o artigo original aqui.