Notável caverna fóssil mostra como os antigos marsupiais cresceram

Uma antiga caverna repleta de carcaças de marsupiais incrivelmente preservadas e fragmentos de ossos de pelo menos 37 espécies diferentes foi encontrada no interior acidentado da Austrália, lançando luz sobre como essas criaturas enigmáticas proliferaram há cerca de 25 milhões de anos.

O notável depósito de fósseis, descoberto na planície de Nullarbor, no sul da Austrália, contém uma diversidade de restos marsupiais sem paralelo no registo fóssil, incluindo ossos de coalas, cangurus, wombats e numerosos carnívoros. Os ossos estão tão bem preservados que os cientistas podem dizer a idade dos animais e como morreram, proporcionando uma visão única da vida e da evolução destas criaturas antigas.

A caverna é uma prova de que a fauna marsupial da Austrália era muito mais diversificada no passado do que é hoje. Muitas das espécies encontradas na caverna estão agora extintas, sugerindo que os marsupiais foram eventualmente exterminados pelas mudanças climáticas e pela competição dos recém-chegados, como os mamíferos placentários.

Uma das descobertas mais emocionantes na caverna foi uma nova espécie de canguru muito menor e mais ágil que os cangurus modernos. Os cientistas acreditam que esta espécie pode ter sido o ancestral de todos os cangurus e cangurus vivos.

Outra descoberta foi um pequeno marsupial que tinha cauda longa e dedos preênseis, o que sugere que ele passou a maior parte de sua vida nas árvores. Esta espécie pode estar relacionada com o planador do açúcar moderno.

Os fósseis também mostram que os marsupiais já se diversificavam em muitas formas diferentes já há 25 milhões de anos. Esta diversidade é ainda mais notável dado que o continente australiano era muito menor e mais isolado na época, e que o clima era muito mais severo do que é hoje.

A caverna fossilizada é um recurso inestimável que provavelmente fornecerá informações sobre a evolução dos marsupiais nos próximos anos.