Num movimento controverso, o Serviço Nacional de Pesca Marinha (NMFS) retirou a sua proposta de listar duas espécies de corais havaianos ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas (ESA). A decisão, tomada em 12 de dezembro de 2022, atraiu críticas de conservacionistas que afirmam que coloca em risco estes corais raros.

Os dois corais em questão são o coral couve-flor (Pocillopora acuta) e o coral arroz (Montipora capitata). Ambas as espécies são encontradas apenas nas ilhas havaianas e são consideradas “ameaçadas” pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).

O NMFS propôs listar os corais na ESA em 2019, mas a decisão foi adiada devido a uma série de factores, incluindo a pandemia da COVID-19. Na sua decisão final, o NMFS afirmou que os corais não cumpriam os critérios para serem listados na ESA porque não estavam "em perigo de extinção em toda ou numa parte significativa da sua distribuição".

A decisão do NMFS foi recebida com críticas por parte dos conservacionistas, que afirmam que ignora as ameaças que os corais havaianos enfrentam. Eles apontam para o facto de que tanto o coral couve-flor como o coral arroz sofreram declínios populacionais significativos nos últimos anos devido a uma série de factores, incluindo alterações climáticas, poluição e pesca excessiva.

“A decisão do NMFS é um grande revés para os corais havaianos”, disse a Dra. Ruth Gates, bióloga marinha da Universidade do Havaí. “Estes corais já enfrentam uma série de ameaças e listá-los na ESA teria proporcionado-lhes a protecção tão necessária.”

A decisão do NMFS não é final e pode ser contestada em tribunal. Os conservacionistas estão actualmente a considerar uma acção legal para anular a decisão e ter os corais listados na ESA.

Se os corais não estiverem listados na ESA, não receberão o mesmo nível de proteção do governo federal. Isso poderia torná-los mais vulneráveis ​​à extinção.