A Terra já estava esquentando antes da revolução industrial. A temperatura média global tem aumentado continuamente desde o final da última era glacial, há cerca de 10.000 anos. No entanto, a taxa de aquecimento aumentou significativamente desde o final do século XIX e está agora a ocorrer a um ritmo sem precedentes na história da humanidade. Este rápido aquecimento deve-se principalmente às atividades humanas, como a queima de combustíveis fósseis e a libertação de gases com efeito de estufa na atmosfera.

Embora tenha havido períodos de variabilidade climática natural, como a Pequena Idade do Gelo (um período de arrefecimento que ocorreu entre os séculos XIV e XIX), estas flutuações foram relativamente pequenas em comparação com a taxa actual de aquecimento. O consenso científico é que o aquecimento global causado pelo homem é o motor dominante da actual crise climática e que são necessárias medidas urgentes para mitigar os seus efeitos e reduzir as emissões de gases com efeito de estufa.