O recente colapso de um prédio de apartamentos em Miami, Flórida, é um lembrete trágico dos enormes impactos que a engenharia pode ter em nossas vidas. Desastres como esse forçam os engenheiros a refletir sobre sua prática e talvez mudar fundamentalmente sua abordagem. Especificamente, devemos dar muito mais peso à ética ao treinar engenheiros.
Os engenheiros trabalham em uma vasta gama de campos que apresentam preocupações éticas. Isso inclui inteligência artificial, privacidade de dados, construção civil, saúde pública e atividade em ambientes compartilhados (incluindo comunidades indígenas). As decisões que os engenheiros tomam, se não totalmente pensadas, podem ter consequências não intencionais – incluindo falhas de construção e mudanças climáticas.

Os engenheiros têm obrigações éticas (como o código de ética da Engineers Australia) que devem seguir. No entanto, conforme identificado na UNSW, a complexidade das preocupações sociais emergentes cria a necessidade de formação de engenheiros para equipá-los com conjuntos de habilidades éticas muito mais profundas.

A engenharia é vista como uma profissão confiável e ética. Em uma pesquisa Gallup de 2019, 66% classificaram a honestidade e os padrões éticos dos engenheiros como altos/muito altos, em pé de igualdade com os médicos (65%).

No entanto, a ética como corpo de conhecimento é massiva. Há quase tantos trabalhos acadêmicos sobre ética quanto matemática, e claramente mais do que sobre inteligência artificial.

Com um pano de fundo tão rico de conhecimento, os engenheiros devem abraçar a ética da mesma forma que as gerações anteriores abraçaram a matemática. Problemas sociais complexos exigem muito mais do pensamento de engenharia do que no passado. Precisamos considerar sistemas inteiros e complexos, não apenas questões como desafios individuais.

Ética e indústria da construção

A indústria da construção fornece um exemplo atual de tal complexidade. A Opal Tower em Sydney, o edifício Lacrosse em Melbourne, a Grenfell Tower em Londres e a Torch Tower em Dubai tornaram-se nomes conhecidos pelas razões erradas.

É importante ressaltar que esses problemas de baixa qualidade e desempenho não surgem de novas tecnologias ou know-how. Envolvem domínios técnicos bem estabelecidos de engenharia:revestimento de combustíveis, segurança contra incêndio, adequação estrutural e assim por diante. Um projeto fragmentado e um processo de entrega com responsabilidade e/ou prestação de contas pouco claras levou a resultados ruins.

Essas questões levaram o Australian Building Ministers' Forum a encomendar o Relatório Shergold Weir, seguido por uma força-tarefa para implementar suas recomendações em toda a Austrália.

Existem deficiências reais nos processos legais e contratuais de alocação e "comoditização" de risco na indústria. No entanto, a ética deve fazer o trabalho pesado quando faltam estruturas legais. Uma questão-chave é se a erosão da ética profissional desempenhou um papel nesse estado de coisas. A resposta é um provável "sim".

Os engenheiros enfrentam dilemas éticos como:

• "Devo aceitar uma comissão de projeto limitada ou inadequadamente estruturada em um modelo de entrega de projeto e construção quando não houver certeza de que meu projeto será adequadamente integrado a outras partes do projeto?"
• "Como posso aceitar uma comissão quando meu cliente não fornece orçamento para minha supervisão da construção para garantir que a integridade técnica do meu projeto seja mantida quando construída?"
• "Como posso atuar em um cenário comercialmente competitivo com pressões para produzir designs "mais enxutos" para economizar custos sem comprometer a segurança e o desempenho de longo prazo do meu design?"
• "Eu me escondo atrás das cláusulas contratuais (ou requisitos mínimos dos códigos de prática) quando sei que o processo geral é falho e não oferece qualidade e/ou custo-benefício para o usuário final?"
• Ou pior:"Recorro à fênix para evitar qualquer responsabilidade?"

Engenharia no País

A conexão duradoura dos australianos aborígenes com o país exige que os engenheiros naveguem pelas considerações éticas nas comunidades indígenas. Os engenheiros devem conciliar os requisitos legais, técnicos e regulamentares de seus projetos com os valores e necessidades culturais indígenas. Eles podem não estar devidamente equipados para navegar em cenários éticos quando encontram conexões culturais desconhecidas ou os regulamentos são insuficientes.

Considere, por exemplo, os locais sagrados da Mina do Rio McArthur. Os proprietários tradicionais levantaram preocupações de que as atuais atividades de mineração não protegem adequadamente os locais de patrimônio sagrado e cultural. Evidências fornecidas por líderes comunitários fornecem informações sobre a relação íntima e diversificada que os proprietários tradicionais têm com a terra.

Ao considerar tais evidências, os engenheiros devem ser capazes de avaliar tanto os riscos físicos do local (como acidificação de rejeitos de minas e contaminação de corpos d'água) quanto riscos culturais (como não identificar todos os locais de valor cultural).

Como podemos lidar com projetos tão complicados? Envolvendo-se adequadamente com as comunidades tradicionais e tendo equipes diversas com múltiplas visões de mundo e experiências, juntamente com fortes habilidades técnicas. O amplo campo do conhecimento ético fornece os conjuntos de habilidades para tentar conciliar as diversas considerações.

Como deve ser o currículo?

O desenvolvimento ético dos estudantes de engenharia requer uma abordagem holística. Uma avaliação sugeriu:"[…] que as instituições integrem o ensino de ética em todo o currículo formal, apoiem o uso de abordagens variadas que promovam experiências de alta qualidade e aproveitem as influências das experiências extracurriculares e os desejos dos alunos de se envolver em comportamentos éticos positivos. "

O currículo deve incluir:

• habilidades/experiência —a base intelectual subjacente para discernir o que é ético e o que não é, que é muito mais do que códigos de conduta ou uma abordagem prescritiva e estereotipada
• prática —know-how prático em termos de soluções éticas que os engenheiros podem aplicar
• mentalidade —ter uma cultura individual e grupal de agir eticamente. A mentalidade de resolução de problemas dos engenheiros deve ser complementada pela reflexão constante sobre as decisões tomadas e suas consequências éticas.

A ética não é um assunto "add-on". Deve permear todos os aspectos do ensino superior – ensino, pesquisa e comportamento profissional.

Embora os argumentos para agir agora sejam fortes, as realidades do mercado também conduzirão o processo. A próxima geração provavelmente substituirá aqueles que são lentos ou relutantes em se adaptar.

Por exemplo, as empresas de engenharia estão sob pressão de seus próprios funcionários sobre a questão das mudanças climáticas. Mais de 1.900 engenheiros australianos e quase 180 organizações de engenharia assinaram uma declaração comprometendo-os a avaliar todos os novos projetos em relação à necessidade de mitigar as mudanças climáticas.

Os futuros engenheiros devem transcender qualquer mentalidade de solução única remanescente do passado. Eles precisarão adotar uma ética muito mais complexa e voltada para o social. E isso começa com sua formação universitária.