O governador republicano da Flórida, Ron DeSantis, pediu nesta semana ao governo do presidente Joe Biden que dê luz verde a um plano para transmitir a internet para pessoas em Cuba por meio de balões de alta altitude quando seu governo bloquear o acesso.
A INTERNET PODE SER ENTREGUE POR BALÃO?

Sim. Durante anos, a Alphabet – empresa controladora do Google – trabalhou para aperfeiçoar um serviço de divisão de balões de internet chamado Loon. Ele encerrou esse projeto em janeiro, dizendo que não era comercialmente viável.

Antes do desligamento, os balões Loon prestavam serviços em áreas montanhosas no Quênia por meio de uma parceria com uma empresa de telecomunicações local, a Telkom Kenya. O serviço também ajudou a fornecer comunicações sem fio em Porto Rico após o furacão Maria, que destruiu a rede móvel da ilha. A Loon fez parceria com a AT&T para disponibilizar o serviço.

COMO ISSO FUNCIONA?

Os balões Loon eram efetivamente torres de celular do tamanho de uma quadra de tênis. Eles flutuavam de 60.000 a 75.000 pés, ou 11 a 14 milhas (18.000-23.000 metros, ou 18-22 quilômetros), acima da Terra, bem acima das rotas de jatos comerciais. Feitos do plástico comum de polietileno, os balões usavam painéis solares para eletricidade e podiam entregar serviço a smartphones em parceria com uma empresa de telecomunicações local.

Cada balão pode servir milhares de pessoas, disse a empresa. Mas eles tinham que ser substituídos a cada cinco meses por causa das duras condições na estratosfera. E os balões podem ser difíceis de controlar. “Navegar em balões pela estratosfera sempre foi difícil”, escreveu Salvatore Candido, que era diretor de tecnologia da Loon, em uma postagem no blog de dezembro de 2020. A empresa criou algoritmos que rastreavam os padrões de vento.

QUE EQUIPAMENTO FOI NECESSÁRIO?

A Loon havia dito que, além dos próprios balões, precisava de integração de rede com uma telecom para prestar serviço e alguns equipamentos em terra na região. Também precisava da permissão dos reguladores locais – algo que o governo cubano provavelmente não concederia.

PODERIA SER INSTALADA UMA REDE DE LONGE?

Sim. Loon usou vários balões para estender as conexões além do link de terra necessário. Em um teste de 2018, Loon disse que a conexão saltou 1.000 quilômetros, ou cerca de 620 milhas, em 7 balões. Outra vez, ele fez uma ponte sem fio por mais de 600 quilômetros, ou cerca de 370 milhas, entre dois balões. Cuba e Flórida estão a apenas 160 quilômetros de distância no ponto mais próximo.

ISSO É VIÁVEL?

Mas os especialistas não têm certeza de que seria tão fácil configurar um serviço de internet de guerrilha para Cuba dessa maneira. Seria necessária uma banda de espectro não utilizada, ou frequências de rádio, para transmitir uma conexão a Cuba, e o uso do espectro é normalmente controlado pelos governos nacionais. Qualquer um que tentasse isso teria que encontrar um bloco de espectro livre que não sofresse interferência, disse Jacob Sharony, da Mobius Consulting, uma empresa de consultoria móvel e sem fio.

As redes alimentadas por balão ou drone provavelmente não serão econômicas a longo prazo, disse Tim Farrar, da TMF Associates, consultor de comunicações por satélite. Embora sejam adequados para fazer a ponte entre as comunicações em meio a desastres ou zonas de guerra, a capacidade de transmissão dessas redes não é grande - "certamente não é suficiente para atender toda a população de Cuba ou algo assim", disse Farrar.

Outro desafio:o governo cubano também poderia tentar bloquear o sinal.

QUEM ESTÁ ENVOLVIDO NO ESFORÇO DE CUBA?

DeSantis promoveu a ideia do balão na quinta-feira ao lado de dois congressistas cubano-americanos da área de Miami, os deputados Maria Salazar e Carlos Gimenez, o comissário da FCC Brendan Carr e o advogado, empresário e diretor de museu cubano-americano Marcell Felipe.

Felipe disse que está conversando há cerca de dois anos com um empreiteiro de defesa que poderia implantar esses balões de maneira econômica no espaço aéreo perto de Cuba, mas se recusou a nomear a empresa. Felipe disse que sua ideia seria transmitir conectividade de internet diretamente para celulares na ilha sem a participação de nenhum provedor terrestre. Em comentários à Associated Press, Felipe afirmou que não seria viável para o governo cubano bloquear esses sinais enviados por balões "de maneira significativa", embora não tenha citado nenhuma evidência.

Nenhum dos apoiantes forneceu uma estimativa de custo. Salazar disse que se o governo federal endossasse o plano, ela acredita que poderia ser financiado inteiramente com contribuições de membros da diáspora cubana, se necessário.

COMO É O ACESSO À INTERNET EM CUBA?

O acesso à Internet em Cuba era caro e relativamente raro até recentemente. A partir de dezembro de 2018, os cubanos puderam obter acesso à internet em seus telefones por meio do monopólio estatal de telecomunicações. Mais da metade dos cubanos hoje tem acesso à internet.

Mas o governo cubano restringe a mídia independente e censura o que está disponível para os cubanos online, de acordo com a Human Rights Watch. Interrompe o acesso à internet na tentativa de evitar protestos.