Dos 8,2 milhões de residências e empresas ativas na National Broadband Network (NBN) da Austrália em julho de 2021, 77% agora estão em um plano de banda larga que oferece velocidades de pelo menos 50 megabits por segundo (Mbps). Isso é suficiente para acomodar as necessidades de uma família típica para streaming de vídeo (a resolução de alta definição Netflix, por exemplo, usa cerca de 3Mbps e ultra-alta definição cerca de 12Mbps), videoconferência (2–3Mbps), jogos (menos de 1Mbps) e navegação na web.
Então, por que ainda experimentamos congelamento de vídeo, picos de atraso no jogo e interrupções na teleconferência? O problema não é a velocidade, mas outros fatores como latência e perda, que não têm relação com a velocidade.

Por mais de três décadas fomos condicionados a pensar em banda larga em termos de Mbps. Isso fazia sentido quando tínhamos internet discada, na qual as páginas da Web demoravam muitos segundos para carregar e quando as linhas DSL não podiam suportar mais de um fluxo de vídeo por vez.

Mas uma vez que as velocidades se aproximam de 100Mbps ou mais, estudos do Broadband Forum e outros mostram que novos aumentos são amplamente imperceptíveis para os usuários.

No entanto, os consumidores australianos temem ser pegos com pouca velocidade de banda larga. Mais de meio milhão de australianos mudaram para planos de entrega de mais de 250Mbps no trimestre de março de 2021. De fato, compramos coletivamente cerca de 410 terabits por segundo (Tbps) em nossos planos de velocidade, enquanto o uso real atinge um pico de 23Tbps. Isso sugere que usamos coletivamente menos de 6% da velocidade pela qual pagamos!

Em contraste com nossa necessidade de velocidade, nosso tempo online cresceu tremendamente. De acordo com a Australian Competition and Consumer Commission (ACCC), a família australiana média consumiu 355 gigabytes de dados em dezembro de 2020, um aumento de 59% em relação ao ano anterior.

Nosso uso da internet é como um maratonista adicionando gradualmente mais e mais milhas às suas distâncias de treinamento, em vez de um velocista alcançando velocidades máximas cada vez mais altas. Portanto, faz pouco sentido julgar nossa maratona de várias horas de streaming de vídeo, jogos e teleconferência executando um teste de velocidade de conexão que é um sprint de 5 a 10 segundos.

O que realmente precisamos da banda larga?

Então, o que precisamos de nossa banda larga para uma boa experiência de streaming, jogos ou conferências? Uma conexão que oferece latência baixa e relativamente constante (o tempo gasto para mover os pacotes de dados do servidor para sua casa) e perda (a proporção de pacotes de dados que são perdidos em trânsito).

Esses fatores, por sua vez, dependem de quão bem seu provedor de serviços de Internet (ISP) projetou e ajustou sua rede.

Para reduzir a latência, seu ISP pode implantar caches locais que armazenam uma cópia dos vídeos que você deseja assistir e servidores de jogos locais para hospedar seus títulos de e-sports favoritos, reduzindo assim a necessidade de transporte de longa distância. Eles também podem fornecer bons caminhos de roteamento para os servidores, evitando links de baixa qualidade ou congestionados.

Para gerenciar a perda, os ISPs "formam" seu tráfego mantendo temporariamente os pacotes em buffers para suavizar os picos de carga transitórios. Mas há uma troca natural aqui:muita suavização retém os pacotes, levando a picos de latência que causam tiros perdidos em jogos e travamentos em conferências. Muito pouca suavização, por outro lado, faz com que os buffers transbordem e os pacotes sejam perdidos, o que freia os downloads.

Os ISPs, portanto, precisam ajustar sua rede para equilibrar o desempenho entre os vários aplicativos. Mas com o programa Measuring Broadband Australia (MBA) da ACCC focado predominantemente em testes de velocidade e com uma margem de 1% separando os três principais ISPs, todos interessados ​​em conquistar o primeiro lugar, estamos inadvertidamente incentivando os ISPs a otimizar sua rede para velocidade, em vez de do que para outros fatores.

Este é um resultado prejudicial para os usuários, porque realmente não temos a necessidade de velocidade que achamos que temos.

Como podemos melhorar?

Uma abordagem alternativa é possível. Com os avanços na tecnologia de inteligência artificial (IA), agora está se tornando possível analisar fluxos de tráfego de rede para avaliar a experiência dos usuários de maneira consciente do aplicativo.

Por exemplo, os mecanismos de IA treinados no padrão de buscas de "pedaço" de vídeo de fluxos sob demanda, como Netflix, e transmissões ao vivo, como Twitch, podem inferir se estão sendo reproduzidos na melhor resolução disponível e sem congelamento.

Da mesma forma, os mecanismos de IA podem analisar o tráfego em vários estágios de jogos, como CounterStrike, Call of Duty ou Dota2, para rastrear problemas como picos de atraso. E eles podem detectar interrupções e desistências de videoconferência analisando o tráfego no Zoom, Teams e outras plataformas.

A Austrália fez um investimento público significativo em uma infraestrutura nacional de banda larga que agora está bem equipada para fornecer velocidade mais do que adequada aos cidadãos, desde que funcione da forma mais eficiente possível.