Na quinta-feira, a SpaceX lançou 48 satélites Starlink em órbita na costa da Flórida. Do Arizona ao Alabama, as pessoas podiam ver vislumbres no céu enquanto os satélites orbitavam a atmosfera da Terra.
Esses raios de luz podem ser a razão pela qual Elon Musk se torna um trilionário, de acordo com um relatório de outubro do Morgan Stanley enviado ao U.S. TODAY.

O Morgan Stanley previu uma avaliação básica de US$ 100 bilhões para a SpaceX, impulsionada principalmente por inovações dentro da Starlink.

“Há muito tempo vemos a SpaceX como várias empresas em uma”, afirma o relatório. “Mas o maior contribuinte para nossa avaliação estimada de US$ 100 bilhões para a empresa (US$ 200 bilhões) é o negócio de comunicações por satélite Starlink LEO, que teve vários marcos importantes nos últimos meses”.

Então, o que é Starlink e como isso fará de Elon Musk o primeiro trilionário do mundo?

A Starlink pode levar internet de banda larga em todo o mundo, junto com muito dinheiro para a SpaceX

Starlink é um serviço de internet banda larga, especializado na expansão da cobertura para comunidades rurais e remotas. Ele consegue isso lançando uma "constelação" de satélites em órbita baixa da Terra por meio de foguetes SpaceX.

Musk criou uma relação "simbiótica" entre os lançamentos da SpaceX e as implantações de satélites Starlink, onde os avanços em qualquer setor podem trazer benefícios para ambas as partes do negócio, diz o Morgan Stanley.

À medida que os foguetes SpaceX se tornam mais sofisticados, eles podem lidar com cargas maiores e mais frequentes de satélites Starlink. À medida que os satélites Starlink conquistam mais clientes em todo o mundo, ele valida e circula dinheiro de volta no programa de foguetes SpaceX.

Os lançamentos de foguetes têm sido uma maneira fundamental para a SpaceX solicitar a experiência da NASA, que mantém uma longa presença no espaço por meio da Estação Espacial Internacional (ISS).

"Tivemos presença humana contínua na órbita baixa da Terra há cerca de 20 anos. Mas a ISS está chegando ao fim de sua vida", diz Phil McAlister, diretor de voos espaciais comerciais da NASA. “Antes desse fim de vida, queremos ter destinos comerciais, estações espaciais comerciais em órbita baixa da Terra para que possamos continuar nossa pesquisa humana”.

O apoio e o financiamento da NASA ajudaram a SpaceX a enviar um corpo significativo de satélites para o espaço e criar sua própria presença na órbita baixa da Terra. A Starlink agora tem mais de 1.700 satélites de transmissão de internet circulando acima, de acordo com o Florida Today, parte da U.S. TODAY Network.

As pessoas comuns podem pré-encomendar um Starlink Kit que inclui um terminal (usado para se conectar ao satélite que fornece internet) que eles próprios configurariam em sua própria casa. O Starlink Kit custa US$ 499, e o serviço de internet custaria US$ 99 por mês.

Embora os custos iniciais para os consumidores configurarem o terminal sejam altos, custam ainda mais à SpaceX, com estimativas do Morgan Stanley chegando a mais de US$ 2.000 por terminal. A SpaceX espera alcançar economias de escala e, eventualmente, reduzir os custos dos terminais para US$ 250 para os consumidores, diz o Morgan Stanley.

O acesso de banda larga rural está faltando, apesar do aumento da fibra

O mercado endereçável da Starlink é significativo, já que grande parte do mundo ainda carece de internet de banda larga.

Nos Estados Unidos, apenas cerca de 72% dos adultos em áreas rurais têm conexão de banda larga em casa, de acordo com dados de fevereiro de 2021 do Pew Research Center. O relatório do Pew também descobriu que pessoas mais velhas, minorias raciais e "aqueles com níveis mais baixos de educação e renda" são menos propensos a ter serviço de banda larga em casa.

Esses problemas são graves para as pessoas que vivem em comunidades rurais em toda a América, como Dawn Sutton, do condado de Alamance, Carolina do Norte.

Sutton mora em uma estrada rural no sul do condado de Alamance, onde os cabos de internet param a apenas um quilômetro e meio de distância de sua casa. Nos últimos anos, ela e seus vizinhos entraram em contato periodicamente com provedores de serviços de internet pedindo que eles estendessem o acesso e foram continuamente recusados.

Para completar seu trabalho, Sutton vai todos os dias à casa do filho e faz isso há meses a fio.

Teoricamente, as empresas poderiam instalar cabos nessas áreas, mas o custo de fazer isso geralmente supera os benefícios, deixando pessoas como Sutton presas.

"Se você é uma empresa... qual é o retorno do investimento para você se estiver gastando muito dinheiro para conectar três residências?" diz Kathleen Stansberry, professora da Elon University que trabalha com o Imagining the Internet Center da universidade. "Não faz muito sentido comercial para a maioria das empresas fazer isso e criar serviços para apenas um punhado de usuários."

Embora isso possa se aplicar a empresas de fibra, não se aplica necessariamente à SpaceX e à tecnologia de satélite.

Com a tecnologia de foguetes existente da SpaceX, lançar satélites no espaço pode ser uma maneira mais rápida de ajudar as pessoas nas áreas rurais a obter internet, dado o alto custo de implantação da infraestrutura de fibra, de acordo com a CNET.

A receita trazida da Starlink pode ajudar "a empresa a atrair grandes quantidades de capital a taxas atraentes", diz o relatório do Morgan Stanley. Isso poderia financiar o desenvolvimento de lançamentos mais complexos, como o Starship, um foguete que Musk diz que poderia levar pessoas a Marte.