Não faz muito tempo, os críticos das fontes renováveis ​​de energia tinham razão quando afirmavam que a energia eólica e solar custavam mais e eram menos confiáveis ​​do que os combustíveis fósseis, principalmente porque dependem do vento soprando e do sol brilhando.
Mas isso está mudando. A progressão constante das conquistas científicas está tornando a energia eólica e solar tão econômica para produzir quanto os combustíveis fósseis e cada vez mais competitiva no armazenamento de energia também.

"Os mitos sobre energia renovável são baseados em preços e desempenho que normalmente estão desatualizados", disse Bruce Usher, professor de prática profissional na Columbia Business School, onde leciona sobre a interseção de questões financeiras, sociais e ambientais.

Os avanços melhoraram o desempenho e reduziram os custos, disse Steven Cohen, ex-diretor executivo de longa data do Earth Institute da Universidade de Columbia e agora vice-reitor sênior da Escola de Estudos Profissionais da Universidade.

"Assim como vimos com os computadores, quanto mais tempo os engenheiros gastam nessas questões, melhor a tecnologia se torna", disse ele.

Enquanto isso, o mito permanece.

Renováveis ​​x clima extremo

Apesar das alegações em contrário, as energias renováveis ​​não são menos confiáveis ​​do que outras fontes de energia durante eventos climáticos extremos.

No Texas, que é o único estado com sua própria rede de energia, o governador Greg Abbott culpou falsamente a energia eólica e solar pela falha da rede de energia do estado no inverno passado durante tempestades severas que interromperam a geração de energia e congelaram os gasodutos. O ex-secretário de Energia Rick Perry continuou, alegando que o incidente expôs o perigo de depender de energia renovável.

Um estudo federal na verdade descobriu que as fontes renováveis ​​superaram a produção de combustíveis fósseis durante o incidente, que foi causado principalmente por falhas de equipamentos inadequadamente protegidos das temperaturas de congelamento, independentemente da fonte de energia. A National Public Radio concluiu que foi uma falha em todo o sistema para se preparar para o frio extremo.

Cohen disse que o caso no Texas também foi uma falha na regulamentação.

"Devido à natureza desregulada do sistema de energia do Texas, os moinhos de vento que podem ser facilmente protegidos do frio não foram protegidos", disse ele. "Moinhos de vento no norte da Europa e nos EUA não têm problemas em operar no frio."

Na Califórnia, outros críticos das energias renováveis ​​fizeram alegações semelhantes no verão passado durante apagões relacionados às ondas de calor, mesmo depois que um estudo estadual descobriu que as principais causas eram condições climáticas extremas induzidas por mudanças climáticas, recursos e processos de planejamento inadequados, juntamente com práticas de mercado – todas não relacionadas a renováveis.

"Na Califórnia, o problema também tem sido equipamentos de transmissão antigos, que causam incêndios florestais e são danificados durante os incêndios", disse Cohen.

Talvez o denominador comum entre as falhas de energia causadas por um Texas congelado e uma Califórnia empolgante seja que nenhum dos estados está preparado para os desafios apresentados pelas mudanças climáticas.

Avançando para um melhor armazenamento e transmissão

Na Califórnia, o principal problema não era a falta de geração de energia, mas não o investimento suficiente em baterias para armazenar energia eólica e solar.

Usher aponta os avanços na tecnologia de baterias como o que tornou a energia renovável mais confiável.

"O vento e a energia solar sempre foram geradores confiáveis ​​de energia", disse Usher, "quando está vento e sol". Era a metade da equação de armazenamento que, no passado, os tornava menos confiáveis.

"Projetos eólicos e solares estão cada vez mais sendo combinados com armazenamento de energia - principalmente na forma de baterias - tornando as fontes renováveis ​​mais confiáveis, abordando a intermitência da geração de energia eólica e solar", disse Usher.

Junto com mais e melhor armazenamento, ambos os especialistas identificaram outra chave para aumentar a produção de energia renovável:mover a eletricidade de onde é gerada para onde é necessária. Linhas de transmissão de alta capacidade ajudarão, disse Cohen.

Financiando o futuro da energia

Usher disse que os incentivos fiscais do governo podem desempenhar um papel importante no avanço da tecnologia de baterias e na atualização da infraestrutura de energia, por exemplo. Mas Cohen acha que o mercado livre é o motor maior aqui.

A maioria dos recursos virá de concessionárias de energia e consumidores que se beneficiarão de um sistema de energia mais eficiente e confiável, uma vez que as energias renováveis, microrredes e geração distribuída de energia sejam combinadas com parques eólicos e solares, disse ele.

Cohen observou em um post recente no blog que já estamos vendo um aumento nas ações favoráveis ​​ao clima e um interesse em declínio nas empresas de combustíveis fósseis, que estão perdendo terreno para as empresas de energia renovável na atração de novo capital.

No entanto, nenhum dos especialistas prevê que as energias renováveis ​​substituam os combustíveis fósseis tão cedo.

"Acho que a ideia de que existe algum número ou solução rápida é ilusória", disse Cohen. "Esta é uma transição que levará uma geração para ser concluída."

Usher acrescenta que "qualquer um que pense que a energia renovável não é o futuro da energia não está olhando para as tendências fundamentais que certamente criarão fortes ventos a favor da indústria nos próximos 30 anos:custos mais baixos e aumento da demanda de veículos elétricos e demanda para descarbonizar. A transição energética de combustíveis fósseis para renováveis ​​quase certamente acontecerá, mas em 30 anos, não da noite para o dia."