Durante séculos, as pessoas tentaram adivinhar a água doce do oceano. Os navios do século XVI transportavam pequenas destilarias que podiam ser usadas em caso de emergência para ferver a água do mar. Mas tentar fazer isso em grande escala cria problemas igualmente em grande escala.
"É uma questão de energia", diz Frank Rogalla. "Para dessalinizar a água leva 10 vezes mais energia do que qualquer outra fonte de água." A pegada de carbono da dessalinização da água é considerável:usinas de dessalinização de tamanho industrial, como a enorme Ras al-Khair da Arábia Saudita, normalmente precisam de suas próprias usinas de energia.

Embora as primeiras usinas de dessalinização fossem baseadas em água salgada fervente, uma crise de energia na década de 1970 acelerou o surgimento de usinas de osmose reversa, que usam altas pressões para empurrar a água salgada através de uma membrana que deixa o sal preso em um lado. Isso usa cerca de metade da energia para ferver a água, mas ainda exige cerca de 4 kWh para produzir um metro cúbico de água potável.

Isso torna outras estratégias para comunidades atingidas pela seca, como conservação e reuso de água, muito mais pragmáticas. "A água dessalinizada é muito cara para a maioria dos casos de uso", acrescenta Rogalla. "É caro em infraestrutura e custos de energia, então é o último recurso." Ele diz que as usinas de dessalinização construídas na Espanha caíram em desuso quando os agricultores se recusaram a pagar o alto custo da água que produziam.

No entanto, existem alguns truques que podem tornar a água salgada mais palatável. A primeira é evitar os oceanos. "Ao invés da água do mar, a dessalinização normalmente usa água salobra como ponto de partida", explica Rogalla. Isso pode vir de aquíferos considerados muito salgados para uso não tratado ou de fontes estuarinas. Esta é menos salgada do que a água do mar, por isso requer menos energia para dessalinizar.

No projeto MIDES financiado pela UE, Rogalla liderou os esforços para tornar o processo ainda mais eficiente com a ajuda de bactérias. Esses micróbios foram usados ​​para ajudar a transportar moléculas de sal através de uma membrana, reduzindo ainda mais a energia necessária para criar água potável. Rogalla diz:"A energia necessária para a dessalinização é diretamente proporcional à concentração de sal, portanto, se pudermos iniciar o processo com energia microbiana, reduziremos a eletricidade necessária".

Para cada litro de água doce produzida pelas usinas de dessalinização, sobra um litro de água que agora é duas vezes mais salgada. Rogalla vê isso como uma oportunidade:"Há sais bons na água, como cálcio e magnésio, que normalmente custam muito para serem obtidos". Sua equipe está explorando maneiras de extrair os vários minerais dissolvidos nessa salmoura residual para uso comercial.

Então, com a crescente escassez de água, Rogalla vê a dessalinização como o futuro? "É uma medida emergencial e apenas uma parte de uma solução", comenta. "Primeiro você deve minimizar o uso e depois reutilizar a água quando puder. A dessalinização é apenas para a maior necessidade. Sem essas outras ações, simplesmente não é sustentável."