No início de novembro de 2013, as notícias não pareciam boas para a Tesla. Uma série de relatórios havia documentado casos de sedãs Tesla Model S pegando fogo, fazendo com que o preço das ações da montadora elétrica caísse.
Então, na noite de 7 de novembro, em um período de 75 minutos, oito contas automatizadas do Twitter ganharam vida e começaram a publicar sentimentos positivos sobre a Tesla. Nos sete anos seguintes, eles postariam mais de 30.000 desses tweets.

Com mais de 500 milhões de tweets enviados por dia pela rede, essa saída representa uma gota no oceano. Mas uma pesquisa preliminar de David A. Kirsch, professor da Robert H. Smith School of Business da Universidade de Maryland, conclui que a atividade desse tipo dos chamados bots desempenhou um papel significativo na narrativa do "estoque do futuro" que impulsionou o valor de mercado da Tesla para altitudes mais altas do que qualquer análise financeira tradicional poderia justificar.

Em um mercado apaixonado por "ações de memes", a narrativa sexy está se mostrando muito mais lucrativa do que a análise financeira, disse Kirsch, coautor de "Bubbles and Crashes:The Boom and Bust of Technological Innovation".

"A narrativa de Tesla é extraordinariamente poderosa", disse Kirsch. Apesar dos vários problemas da empresa com a falência, a visão de uma empresa que salva o planeta e domina o mundo permitiu que o presidente-executivo Elon Musk “continuasse vendendo ações ao público para mantê-lo abastecido. satisfatório."

Se os bots do Twitter estão sendo deliberadamente programados para manipular a negociação de ações está entre as perguntas que Kirsch e seu assistente de pesquisa, Moshen Chowdhury, estão tentando responder.

A investigação ocorre quando Musk sinaliza a intenção de usar sua riqueza e seguidores gigantescos no Twitter para influenciar a direção e as políticas futuras da plataforma. Depois de comprar quase 10% do Twitter no mês passado, Musk anunciou que se juntaria ao conselho, mas o Twitter revelou na segunda-feira que ele mudou de ideia por motivos não especificados. Musk é um fenômeno do Twitter, constantemente postando tweets para seus 80 milhões de seguidores que variam do padrão ao ultrajante, do juvenil ao profano.

Ele resolveu as acusações de fraude com a Comissão de Valores Mobiliários dos EUA em 2018 por supostamente enganar os investidores a acreditar que ele tinha um acordo para tornar a Tesla privada quando não o fez. Ele agora está tentando anular esse acordo nos tribunais.

Um bot do Twitter é uma conta falsa, programada para vasculhar o site de mídia social em busca de postagens específicas ou conteúdo de notícias - as postagens de Musk, por exemplo - e responder com tweets relevantes e pré-programados:"Tremendas perspectivas de crescimento a longo prazo" ou "Por que as ações da Tesla está se recuperando hoje" ou "A falta de entrega da Tesla foi 'sem sentido'". Os bots também podem ser programados para enviar mensagens desagradáveis ​​ou ameaçadoras aos críticos da empresa.

Kirsch e Chowdhury coletaram e revisaram tweets relacionados à Tesla de 2010, quando a empresa abriu seu capital, até o final de 2020.

Durante esse período, a Tesla perdeu US$ 5,7 bilhões acumulados, mesmo quando suas ações dispararam e Musk se tornou um dos humanos mais ricos do planeta; seu patrimônio líquido é estimado em US$ 275 bilhões. Os resultados operacionais não podem justificar nada perto do valor de mercado de US$ 1 trilhão da empresa, com base em qualquer tipo de métrica tradicional de preço de ações.

E-mails para Tesla e uma mensagem no Twitter para Musk pedindo comentários para esta história ficaram sem resposta.

Usando um programa de software chamado Botometer, que os pesquisadores de mídia social usam para distinguir contas de bots de contas humanas, a dupla descobriu que um quinto do volume de tweets sobre Tesla foram gerados por bots. Isso não está em desacordo com gigantes como Amazon e Apple, mas seus bots tendiam a impulsionar o mercado de ações e as ações de tecnologia em geral, com essas empresas como líderes, mas não se concentravam em nenhuma narrativa específica sobre as empresas.

Embora ainda não tenha sido determinada qualquer ligação direta entre os tweets de bots e os preços das ações, os pesquisadores encontraram “fumaça” suficiente para manter seu projeto em andamento.

Durante o período de estudo de 10 anos, de cerca de 1,4 milhão de tweets das 400 principais contas postadas na "cashtag" $ TSLA, 10% foram produzidos por bots. Dos 157.000 tweets postados na hashtag #TSLA, 23% eram de bots, mostrou a pesquisa.

Kirsch e Chowdhury rastrearam 186 contas de bots relacionadas à Tesla e descobriram que, após o lançamento de cada uma, as ações da empresa valorizaram mais de 2%. (Eles analisaram o retorno médio das ações na semana anterior à criação do bot e na semana seguinte.) Embora o valor de mercado da Tesla tenha aumentado ao longo dos anos, o preço teve altos e baixos dramáticos. Os períodos em torno da criação de bots mostraram aumentos acentuados, mas fora dessas janelas, as negociações eram muito mais voláteis, disse Chowdhury.

"Esta não é uma relação causal, mas levanta questões", disse Kirsch, sobre por que há uma correlação que não parece ser aleatória. "Estamos tentando entender o mecanismo. Não pode ser apenas um monte de tweets que empurram as ações. As pessoas precisam percebê-los, interpretá-los e agir de acordo com eles."

Os pesquisadores estão analisando o momento da atividade de tweets e opções no mercado de ações durante a noite, entre outros fatores. Uma grande incógnita:se os bots são obra de entidades com interesse financeiro direto na Tesla.

Os bots do Twitter foram criados em nome de outras empresas, descobriram os pesquisadores, mas o conteúdo tende a ser o que eles chamam de mensagens de marketing "genéricas".

Qualquer que seja o efeito sobre os preços das ações, disse Kirsch, a campanha do bot representa uma nova forma de distribuição de conteúdo corporativo ou, como ele chama, "propaganda computacional computadorizada".

“Esse conteúdo computacional pode ter protegido a narrativa da Tesla de um grupo emergente de críticos, aliviado a pressão descendente no preço das ações da Tesla e amplificado o sentimento pró-Tesla desde o momento do IPO da empresa em junho de 2010 até o final de 2020”, diz um papel que os pesquisadores planejam apresentar no Simpósio Internacional de Veículos Elétricos em junho em Oslo.

O jornal chama Musk de "uma figura singular no Twitter", com seus 80 milhões de seguidores. "Não está claro se essa estratégia pode ser replicada por outras empresas", escrevem os autores.

Se assim for, as questões legais e éticas se tornarão mais salientes. As empresas que usam bots devem divulgar seu uso à SEC ou obedecer às regras de divulgação de lobby?

Essas são perguntas que Kirsch acredita que os reguladores precisarão considerar à medida que outras empresas veem como Musk e Tesla se beneficiaram de seus seguidores de bots.

"Importa quem está na praça pública e tem um megafone grande que está segurando, e o suco com o qual eles são capazes de amplificar suas declarações", disse ele.