Elon Musk, o homem mais rico do mundo, está gastando US$ 44 bilhões para adquirir o Twitter com o objetivo declarado de transformá-lo em um paraíso para a "liberdade de expressão". Há apenas um problema:a plataforma social já passou por esse caminho antes e não terminou bem.
Uma década atrás, um executivo do Twitter apelidou a empresa de "a ala da liberdade de expressão do partido da liberdade de expressão" para destacar seu compromisso com a liberdade de expressão irrestrita. Eventos subsequentes colocaram esse apelido à prova, quando regimes repressivos reprimiram os usuários do Twitter, particularmente após as manifestações de curta duração da "Primavera Árabe". Nos EUA, um artigo visceral de 2014 da jornalista Amanda Hess expôs o assédio incessante e vil que muitas mulheres enfrentavam apenas por postar no Twitter ou em outros fóruns online.

Nos anos seguintes, o Twitter aprendeu algumas coisas sobre as consequências de administrar uma plataforma social amplamente não moderada – uma das mais importantes é que as empresas geralmente não querem que seus anúncios sejam veiculados contra ameaças violentas, discurso de ódio que se transforma em incitação e desinformação. que visa derrubar eleições ou minar a saúde pública.

"Com Musk, sua postura de liberdade de expressão - basta deixar tudo para cima - isso seria ruim por si só", disse Paul Barrett, vice-diretor do Centro de Negócios e Direitos Humanos da Universidade de Nova York. "Se você parar de moderar com sistemas automatizados e avaliações humanas, um site como o Twitter, no espaço de um curto período de tempo, você teria uma fossa."

O Google, apontou Barrett, rapidamente aprendeu essa lição da maneira mais difícil quando grandes empresas como Toyota e Anheuser-Busch retiraram seus anúncios depois que eles saíram à frente de vídeos do YouTube produzidos por extremistas em 2015.

Uma vez que ficou claro o quão insalubre a conversa havia se tornado, o cofundador e ex-CEO do Twitter Jack Dorsey passou anos tentando melhorar o que ele chamou de “saúde” da conversa na plataforma.

A empresa foi uma das primeiras a adotar o botão "denunciar abuso" depois que a parlamentar do Reino Unido Stella Creasy recebeu uma enxurrada de ameaças de estupro e morte na plataforma. O abuso online foi resultado de um tweet aparentemente positivo em apoio à ativista feminista Caroline Criado-Perez, que defendeu com sucesso que a romancista Jane Austen aparecesse em uma nota britânica. O assediador online de Creasy foi enviado para a prisão por 18 semanas.

O Twitter continuou a criar regras e investiu em equipe e tecnologia que detectam ameaças violentas, assédio e desinformação que violam suas políticas. Depois que surgiram evidências de que a Rússia usou suas plataformas para tentar interferir nas eleições presidenciais de 2016 nos EUA, as empresas de mídia social também intensificaram seus esforços contra a desinformação política.

A grande questão agora é até que ponto Musk, que se descreve como um "absolutista da liberdade de expressão", quer reverter esses sistemas - e se os usuários e anunciantes permanecerão por perto se ele o fizer.

Mesmo agora, os americanos dizem que são mais propensos a serem assediados nas mídias sociais do que em qualquer outro fórum online, com mulheres, pessoas de cor e usuários LGBTQ relatando uma quantidade desproporcional desse abuso. Cerca de 80% dos usuários acreditam que as empresas ainda estão fazendo apenas um trabalho "justo ou ruim" de lidar com esse assédio, de acordo com uma pesquisa do Pew Research Center com adultos dos EUA no ano passado.

Enquanto isso, termos como "censura" e "liberdade de expressão" se transformaram em gritos de guerra políticos para os conservadores, frustrados ao ver comentaristas de direita e altos funcionários republicanos expulsos do Facebook e do Twitter por violarem suas regras.

Musk pareceu criticar a proibição permanente do Twitter do presidente Donald Trump no ano passado por mensagens que a empresa de tecnologia disse ter ajudado a incitar a insurreição de 6 de janeiro no Capitólio dos EUA no ano passado.

"Muitas pessoas ficarão super descontentes com a alta tecnologia da Costa Oeste como o árbitro de fato da liberdade de expressão", tuitou Musk dias depois que Trump foi banido do Facebook e do Twitter.

Os aliados de Trump, incluindo seu filho Donald Trump Jr., até pediram para Musk comprar a empresa.

"Se Elon Musk pode enviar pessoas para o espaço de forma privada, tenho certeza de que ele pode criar uma rede social que não seja tendenciosa", disse Trump Jr. na legenda de um vídeo postado no Instagram em abril passado.

Kirsten Martin, professora de ética em tecnologia da Universidade de Notre Dame, disse que o Twitter tem trabalhado consistentemente para ser uma empresa de mídia social "responsável" por meio de seu sistema de moderação, suas contratações na área de ética de aprendizado de máquina e em quem eles permitem fazer pesquisa na plataforma. O fato de Musk querer mudar isso, ela acrescentou, sugere que ele está focado em “redes sociais irresponsáveis”.

O Twitter se recusou a comentar esta história. Um representante de Musk não respondeu imediatamente a uma mensagem para comentar.

Novos aplicativos de mídia social direcionados a conservadores, incluindo o Truth Social de Trump, não chegaram nem perto de alcançar o sucesso do Facebook ou Twitter. That's partly because Republican politicians, politicians and causes already draw large audiences on existing, and much better established, platforms.

It's also partly due to floods of inflammatory, false or violent posts. Last year, for example, right-wing social media site Parler was nearly wiped off the internet when it became evident that rioters had used the app to promote violent messages and organize the Jan. 6 siege of the U.S. Capitol. Apple and Google barred its app from their online stores, while Amazon stopped providing web-hosting services for the site.

Musk himself regularly blocks social media users who have criticized him or his company and sometimes bullies reporters who have written critical articles about him or Tesla. He regularly tweets at reporters who write about his company, sometimes mischaracterizing their work as "false" or "misleading."

His popular tweets typically send a swarm of his social media fans directly to the accounts of the reporters to harass them for hours or days.

"I only block people as a direct insult," Musk tweeted in 2020, responding to a tweet from a reporter.

Evan Greer, a political activist with Fight for the Future, said Musk's lack of experience in moderating an influential social media platform will be a problem if he successfully takes over the company.

"If we want to protect free speech online, then we can't live in a world where the richest person on Earth can just purchase a platform that millions of people depend on and then change the rules to his liking," Greer said.