Há uma nova palavra da moda no negócio de streaming de vídeo - é soletrado f-r-e-e.
Enquanto a Netflix está sofrendo com as perdas de assinantes devido ao aumento da concorrência e à sensibilidade do consumidor à inflação, os serviços de streaming gratuitos e suportados por anúncios estão em alta, oferecendo milhares de programas e filmes de todos os gêneros e centenas de canais sem nenhum custo.

Os dois maiores players - Pluto TV, da Paramount Global, e Tubi, da Fox Corp. - foram destaque nas apresentações iniciais de suas empresas-mãe para anunciantes, realizadas na semana passada em Nova York. As empresas de mídia estarão vendendo tempo de anúncio para seus serviços com suas outras redes.

A Amazon também está se movendo agressivamente para o campo ao renomear seu serviço de TV IMDb como Freevee e desenvolver conteúdo original exclusivo para ele - incluindo um spinoff do popular drama policial da Prime Video "Bosch" - para incentivar a amostragem do espectador.

"Nós nos esforçamos para fornecer aos clientes o conteúdo que eles esperam ver por trás de um paywall, mas em um ambiente fácil de navegar e disponível gratuitamente para todos", disse Lauren Anderson, co-chefe de conteúdo e programação da Freevee em uma apresentação para anunciantes em Nova York no início deste mês. "Sem custos, sem intervalos de tempo, sem restrições criativas arbitrárias."

A Madison Avenue está respondendo. A empresa de pesquisa eMarketer projeta que as receitas de publicidade doméstica da Pluto TV crescerão 53% este ano, para US$ 1,24 bilhão. Espera-se que Tubi cresça 79%, para US$ 883 milhões. Ambos estão a caminho de aumentar a um ritmo mais rápido do que os líderes estabelecidos no mercado de streaming de vídeo suportado por anúncios, Hulu (US$ 3,8 bilhões), YouTube (US$ 3,06 bilhões) e Roku, com sede em San Jose (US$ 2,25 bilhões).

O Hulu da Disney foi pioneiro em vídeo sob demanda baseado em anúncios, ou AVOD, e todos os principais players de streaming têm ou planejam oferecer níveis suportados por anúncios. A Netflix está considerando os anúncios, mesmo que o binge-watching sem comerciais tenha sido um atributo-chave da marca, como forma de mitigar seus desafios atuais.

Mas vender anúncios nas principais plataformas de streaming tem sido em grande parte um meio de oferecer assinaturas com preços mais baixos. (O nível suportado por anúncios de menor preço do Hulu é de US $ 6,99 por mês, enquanto o Paramount + e o Peacock da Comcast chegam a US $ 4,99.)

Os consumidores podem assistir a serviços de streaming gratuitos imediatamente sem se inscrever com um endereço de e-mail ou inserir dados de cartão de crédito e assisti-los em qualquer dispositivo. Eles também oferecem transmissões ao vivo de notícias, esportes e entretenimento em canais de televisão de streaming gratuitos e suportados por anúncios (chamados canais FAST), semelhantes ao que os espectadores assistem no cabo e na transmissão.

Embora os canais de streaming gratuitos tenham crescido rapidamente nos últimos anos, eles estão recebendo mais atenção à medida que os consumidores lidam atualmente com o aumento dos preços do gás e outros custos que aumentaram devido à inflação.

"O modelo de negócios gratuito está funcionando muito bem, especialmente quando entramos em alguma turbulência econômica", disse Farhad Massoudi, fundador e presidente-executivo da Tubi, a plataforma com sede em São Francisco que foi adquirida pela Fox Corp. em 2020 por US$ 440 milhões.

Desde a aquisição, o serviço cresceu de 25 milhões para 51 milhões de usuários nos EUA e Canadá, que assistiram a 3,6 bilhões de horas de conteúdo em 2021, um aumento de 40% em relação ao ano anterior.

A recente queda no número de assinantes da Netflix, que ocorre em um período em que os concorrentes Disney+, da Walt Disney Co., HBO Max e Paramount+, da Warner Bros. dispostos a pagar por cada mês. Alguns estão recorrendo ao aplicativo Truebill, que os ajuda a cancelar suas assinaturas.

Brett Sappington, vice-presidente da Interpret, uma agência de insights do consumidor com sede em Culver City, disse que os serviços suportados por anúncios são um caminho lógico para o crescimento à medida que o negócio de streaming por assinatura amadurece.

"O problema com as assinaturas é que há realmente um limite de receita", disse Sappington. "Depois que todos os seus assinantes pagam, você acaba com a quantidade de receita que pode obter deles além de fazer com que eles façam upgrade para outro nível de serviço. Portanto, a ideia por trás da publicidade é que ela aumenta com a audiência. ter pessoas assistindo mais conteúdo, você realmente ganha mais receita."

No ano passado, nenhum serviço de streaming gratuito e suportado por anúncios teve mais de 15% dos consumidores dos EUA assistindo a cada mês, deixando muito espaço para crescimento, disse Sappington.

“Em alguns lares, somos o principal serviço de streaming e as pessoas nos assistem por horas todos os dias”, disse Massoudi, de Tubi. "Em outros, somos um complemento para seus serviços de assinatura, e os atendemos com uma categoria de conteúdo em que eles estão realmente interessados ​​e que não têm o suficiente."

Tom Ryan, executivo-chefe e presidente da Paramount Streaming, disse que cerca de 80% dos 68 milhões de usuários da plataforma em todo o mundo têm uma assinatura de streaming paga, uma indicação de que os consumidores estão ficando mais sofisticados para misturar e combinar serviços que atendam às suas necessidades.

“Acho que neste ambiente inflacionário, comprar a Paramount+ e a Pluto TV por um total combinado de US$ 4,99 com anúncios é um valor enorme para os consumidores”, disse Ryan. "E eu acho que eles estão começando a ver isso."

Para as empresas-mãe Fox e Paramount, os serviços gratuitos de streaming oferecem aos anunciantes uma maneira de alcançar espectadores mais jovens que abandonaram amplamente suas redes de TV tradicionais. A idade média dos usuários do Tubi é de 38 anos, enquanto as redes de transmissão ABC, NBC e CBS estão acima de 60; Fox está bem acima de 50.

O desenvolvimento do negócio de streaming gratuito de TV tem uma notável semelhança com os primórdios do cabo, quando a proliferação de canais abriu novas oportunidades para os programadores e ampliou as escolhas dos consumidores.

Massoudi, um tecnólogo do Vale do Silício, lançou o Tubi em 2014 com canais que ofereciam anime japonês e apresentações de música clássica adquiridas de forma barata. Os estúdios não estavam interessados ​​em vender seu conteúdo para ele, especialmente porque ele não tinha dinheiro para pagá-los.

As ofertas iniciais de Pluto – vídeos curtos do YouTube com curadoria – também eram modestas.

Mas, à medida que o público dos serviços cresceu, o mesmo aconteceu com a receita de anúncios e a qualidade do conteúdo.

"Quanto mais usuários obtivermos e mais engajamento obtivermos, mais anúncios poderemos vender, mais receita poderemos gerar e mais poderemos pagar aos proprietários de conteúdo, o que faz com que mais proprietários de conteúdo coloquem seu conteúdo na plataforma. ", disse Ryan, que co-fundou a Pluto TV em 2013, antes que o streamer de Los Angeles fosse adquirido pela Viacom em 2019 por US$ 350 milhões.

Assim como os estúdios de TV e as redes de transmissão usaram as vendas para as redes a cabo como forma de amortizar os custos dos programas, as empresas de mídia estão vendo o mesmo benefício dos serviços AVOD e dos canais FAST. A Paramount tem canais dedicados à franquia de drama da CBS "NCIS" e "Love &Hip Hop" da VH1 na Pluto TV, enquanto os fãs do reality show de sucesso da Fox "The Masked Singer" podem assistir episódios anteriores no Tubi.

A Fox detém os direitos do torneio de futebol da Copa do Mundo de 2022 no Catar, com um alto custo de US$ 425 milhões. Na semana passada, a empresa anunciou que os replays dos jogos transmitidos nos canais da Fox neste outono estarão disponíveis gratuitamente no Tubi assim que o apito final soar.

Como a maioria dos jogos será durante a noite nos EUA, Tubi espera que a demanda seja forte entre os fãs de futebol dedicados, mesmo que saibam o resultado.

Semelhante aos primeiros dias do cabo, os streamers gratuitos estão dando nova vida às bibliotecas de programas. Dezenas de programas antigos, incluindo "The Tonight Show Starring Johnny Carson" e sitcoms icônicos como "I Love Lucy" e "The Addams Family", encheram os canais dos serviços.

Documentários, filmes de terror e filmes direcionados ao público negro e latino são abundantes. Cerca de 20% das ofertas da Pluto TV nos EUA são voltadas para o público latino. O conteúdo destinado a diversos públicos também tem sido um grande atrativo para Tubi - "42 canais de histórias para cada comunidade", disse Massoudi.

As plataformas também estão expandindo a disponibilidade de canais FAST ao vivo. CBS News Streaming, ABC News Live e NBC News NOW aparecem em vários serviços, essencialmente oferecendo aos usuários uma alternativa gratuita de notícias 24 horas por dia à CNN e Fox News, que exigem assinaturas de cabo para assistir online.

O recém-lançado Fox Weather da Fox News Media – um serviço de previsão digital em tempo integral – também é oferecido como canal FAST. Há mais canais de notícias e informações em desenvolvimento.

Ao contrário do cabo, os serviços de streaming gratuitos desenvolvem muitos de seus próprios canais a partir do conteúdo que licenciam. Quando os espectadores não assistem, não há obrigação contratual de mantê-los.

“Um canal não funciona, então não está atendendo nosso usuário e não está atendendo ao proprietário do conteúdo”, disse Ryan.

Muitos desses proprietários de conteúdo são compensados ​​com uma parte das vendas de anúncios que a Pluto TV gera.

Outras empresas de mídia que buscam expandir seu alcance estão fornecendo conteúdo para os canais AVOD e FAST. A AMC Networks desenvolveu canais que oferecem programas de sua biblioteca a plataformas gratuitas e vende a maioria dos anúncios veiculados neles. A empresa introduziu seis novos canais este ano antes da temporada de vendas iniciais e os lançará em várias plataformas gratuitas.

"Acreditamos muito no streaming gratuito e suportado por anúncios nos últimos dois anos", disse Kim Kelleher, presidente de receita comercial e parcerias da AMC Networks. "Queremos colocar nosso conteúdo em todos os lugares que os espectadores quiserem assistir."

Além dos dólares de publicidade gerados, Kelleher disse que os canais gratuitos ajudam a direcionar os espectadores para seus canais lineares AMC, WeTV, Sundance TV e IFC e serviços de assinatura como o ALLBLK. Quando uma série estreia em um dos canais a cabo da empresa, a AMC usa serviços de streaming gratuitos para oferecer aos espectadores uma maneira fácil de acompanhar os episódios anteriores.

O crescimento do streaming gratuito levou a mais concorrentes. Os fabricantes de eletrônicos de consumo Samsung, Vizio e LG têm suas próprias plataformas de streaming de vídeo gratuitas embutidas em seus aparelhos de TV. (A Pluto TV forneceu a tecnologia para eles.)

Em 2020, a Comcast adquiriu a Xumo, que fará parte do novo pacote de serviços de streaming que oferecerá aos clientes de banda larga.

À medida que o campo fica mais lotado, a pressão será sobre os jogadores para que apresentem conteúdos que se destaquem. É por isso que a Amazon criou séries originais para seu serviço Freevee, estreando nove no ano passado e estreando pelo menos 16 em 2022.

"Fomos motivados por essa ideia de criar uma rede de televisão moderna", disse Ryan Pirozzi, codiretor de conteúdo e programação da Freevee.

Tubi também planeja desenvolver 100 programas originais em 2021. Embora isso possa sair caro, Massoudi disse que os dados dos usuários orientarão suas decisões sobre o que fazer.

"Temos uma boa ideia do que eles querem assistir", disse ele.