Hoje fazemos mais roupas do que nunca. E o motivador para isso é principalmente econômico, e não a necessidade humana. Na última década, o termo "economia circular" entrou no léxico da indústria da moda, em que os materiais são feitos para serem reutilizados e reciclados por design.
No entanto, não vimos o mesmo nível de reciclagem na moda como em outros espaços – como a reciclagem de plástico, por exemplo. E isso ocorre principalmente porque a reciclagem de roupas para roupas é muito mais difícil.

O uso de poliéster e algodão reciclados por marcas como H&M e Cotton On são aspectos-chave das iniciativas de sustentabilidade dessas empresas – mas a fonte dessas fibras recicladas geralmente não são as roupas. O poliéster reciclado tende a vir de garrafas plásticas, e o algodão reciclado geralmente é feito de resíduos de fabricação.

O fato é que a maioria das roupas simplesmente não é projetada para ser reciclada. Mesmo quando é, a indústria da moda carece do tipo de infraestrutura necessária para realmente adotar um modelo de economia circular.

Por que é difícil reciclar roupas?

Reciclar roupas não é como reciclar papel, vidro ou metal. As roupas são infinitamente variáveis ​​e imprevisíveis. Portanto, eles não são ideais para tecnologias de reciclagem, que exigem um material de origem estável e consistente.

Mesmo uma peça aparentemente simples pode conter vários materiais, sendo comuns as misturas de fibras, como algodão/poliéster e algodão/elastano.

Diferentes fibras têm diferentes capacidades de reciclagem. Fibras naturais como lã ou algodão podem ser recicladas mecanicamente. Neste processo, o tecido é desfiado e refiado em fio, a partir do qual um novo tecido pode ser tecido ou tricotado.

No entanto, as fibras ficam mais curtas através do processo de trituração, resultando em fios e tecidos de qualidade inferior. O algodão reciclado é frequentemente misturado com algodão virgem para garantir um fio de melhor qualidade.

A maioria dos tecidos também é tingida com produtos químicos, o que pode ter implicações na reciclagem. Se o tecido original for uma mistura de muitas cores, o novo fio ou tecido provavelmente precisará de branqueamento para ser tingido de uma nova cor.

Uma peça de vestuário complexa, como uma jaqueta forrada, contém facilmente mais de cinco materiais diferentes, além de acabamentos, incluindo botões e zíperes. Se o objetivo da reciclagem é chegar a um material o mais próximo possível do original, todos os componentes e fibras da roupa precisam primeiro ser separados.

Isso requer trabalho e pode ser caro. Muitas vezes é mais fácil rasgar a roupa e transformá-la em um produto de baixa qualidade, como de má qualidade, que é usado para isolamento.

Progresso e desafios da indústria

Empresas como BlockTexx e Evrnu desenvolveram processos para reciclar fibras de tecidos misturados, embora essas fibras recicladas ainda não estejam amplamente disponíveis.

Por meio de uma tecnologia própria, a BlockTexx separa a celulose (presente tanto no algodão quanto no linho) e poliéster de resíduos têxteis e de vestuário para novos usos, inclusive em roupas novas. E a Evrnu desenvolveu um tipo de viscose feita inteiramente de resíduos têxteis e de vestuário.

A empresa espanhola Recover separa meticulosamente diferentes tipos de resíduos têxteis de algodão para produzir fibra de algodão de alta qualidade e reciclada mecanicamente.

Há também a reciclagem biológica. Os resíduos de fibra do "gin" de algodão Rivcott (ou motor de algodão) são compostados para se tornarem fertilizantes para uma nova safra de algodão. O mesmo é possível com fibras naturais de roupas desgastadas, após a eliminação de corantes e produtos químicos potencialmente tóxicos.

Fibras sintéticas como poliéster e poliamida (nylon) também podem ser recicladas mecanicamente e quimicamente. A reciclagem química por repolimerização (onde a fibra plástica é fundida) é uma opção atrativa, pois a qualidade da fibra original pode ser mantida.

Em teoria, é possível usar roupas de poliéster como fonte para isso. Mas na prática a fonte costuma ser garrafas. Isso ocorre porque as roupas geralmente são "contaminadas" com outros materiais, como botões e zíperes, e separá-los é muito trabalhoso.

O problema do plástico

Quase todo o poliéster reciclado em roupas hoje vem de garrafas plásticas recicladas, em vez de roupas de poliéster anteriores. Isso é significativo quando você considera que o poliéster é responsável por mais de 60% de todo o uso de fibra.

Dado o rápido aumento na produção de fibras sintéticas e o impacto ainda desconhecido dos microplásticos (que foram documentados em placentas humanas no ano passado) – a questão permanece se as roupas devem ser feitas de materiais biologicamente incompatíveis.

As roupas de poliéster, independentemente das fontes de fibra, contribuem para a poluição por microplásticos ao desprender fibras quando usadas e lavadas.

Uma nova geração de fibras sintéticas de fontes renováveis ​​(recicláveis ​​e também biodegradáveis) oferece um caminho a seguir. Por exemplo, a fibra Kintra é feita de milho.

Reduza e reutilize antes de reciclar

Há muitas evidências de que reduzir o consumo de roupas usando itens por mais tempo e comprando roupas de segunda mão é preferível à compra de roupas de fibra reciclada.

Mas mesmo a moda de segunda mão não está isenta de problemas quando você considera a escala e o ritmo da produção de roupas hoje.

Liz Ricketts, da OR Foundation, sediada nos EUA, uma instituição de caridade focada em moda sustentável, pinta uma imagem horrível do mercado de Kantamanto em Gana, onde acaba grande parte das roupas de segunda mão do mundo (inclusive da Austrália).

Um caminho a seguir é que as empresas assumam a responsabilidade pelos produtos no final de sua vida útil. A marca de moda americana Eileen Fisher é pioneira nessa frente.

A empresa compra roupas de clientes desde 2009. Elas são limpas e classificadas, e principalmente revendidas sob a marca Eileen Fisher Renew.

As roupas muito danificadas para revenda são entregues a uma equipe de design dedicada, que as redesenha para serem vendidas sob a coleção Eileen Fisher Resewn. As sobras desse processo são capturadas e transformadas em têxteis para uso posterior.