Steve Lowe olhou para um poço aberto no coração do deserto da Califórnia, cuidado para não deixar que o vento forte o faça tombar sobre a borda.

O poço já foi uma mina de ferro movimentada, produzindo minério que foi enviado por ferrovia para uma planta próxima da Kaiser Steel. Quando a fabricação de aço diminuiu, O condado de Los Angeles tentou transformar a mina abandonada em um grande aterro sanitário. Os conservacionistas esperam que um dia a área se torne parte do Parque Nacional Joshua Tree, que o rodeia em três lados.

Lowe tem uma visão radicalmente diferente.

Com o apoio da NextEra Energy - a maior operadora mundial de fazendas solares e eólicas - ele está trabalhando para encher dois poços de mineração com bilhões de galões de água, criando uma gigantesca usina de "armazenamento bombeado" que, segundo ele, ajudaria a Califórnia a obter mais energia de fontes renováveis, e menos de combustíveis fósseis.

O projeto de Lowe, conhecido como Eagle Mountain, não é outlier. Em todo o país, as empresas estão lutando para construir instalações semelhantes para complementar os parques solares e eólicos.

Esses planos estão enfrentando as preocupações dos ambientalistas, que amam a energia solar e eólica, mas geralmente se opõem à construção de novas barragens, uma característica de muitos projetos de armazenamento bombeado. Os críticos disseram que algumas das instalações propostas inundariam desfiladeiros cênicos, interromper trechos de rio de fluxo livre e prejudicar peixes e animais selvagens.

Em Eagle Mountain, um dos vários poços de mineração abandonados seria preenchido com água, bombeado abaixo do solo. Quando fazendas solares próximas inundam a rede elétrica com eletricidade barata, A empresa de Lowe usaria essa energia - que de outra forma poderia ser desperdiçada - para bombear água morro acima, para um poço mais alto.

Quando não há energia solar suficiente na rede - após o pôr do sol, ou talvez depois de vários dias de tempo nublado - a água poderia fluir de volta para o poço inferior por gravidade, passando por uma casa de força subterrânea e gerando eletricidade.

"É uma solução tão natural para a integração solar, "Lowe disse.

A planta Eagle Mountain não interromperia nenhum rio ou destruiria uma paisagem imaculada. Mas os ambientalistas dizem que a instalação de US $ 2,5 bilhões extrairia muita água do solo em uma das partes mais secas da Califórnia, e prolongar uma história de industrialização a apenas alguns quilômetros de um dos parques nacionais mais visitados da América.

Lowe rejeita esses argumentos, dizendo que sua proposta sobreviveu rodada após rodada de revisão ambiental e drenaria apenas uma pequena fração do aquífero subterrâneo.

O destino do projeto pode depender de uma pergunta sem resposta fácil:quanto sacrifício ambiental é aceitável - ou mesmo necessário - na luta contra as mudanças climáticas?

As usinas de armazenamento bombeado têm sido usadas comercialmente há décadas, com cerca de 40 instalações operando nos Estados Unidos hoje. A maioria deles foi construída como companheira de usinas nucleares, absorvendo energia de baixo custo durante a noite e, em seguida, gerando eletricidade durante o dia ou à noite, quando a demanda - e os preços - são mais altos.

Agora, a energia renovável está alterando a dinâmica da rede elétrica. As usinas de armazenamento reversível estão sendo operadas de maneiras para as quais não foram projetadas, pedalando para cima e para baixo ao longo do dia para combinar com os caprichos do vento e do sol. Os desenvolvedores veem a necessidade de um novo tipo de armazenamento bombeado, projetado para as necessidades do século 21.

A Federal Energy Regulatory Commission recebeu ou aprovou inscrições para pelo menos 51 gigawatts de armazenamento bombeado desde 2014 - mais do que o dobro da capacidade existente nos Estados Unidos hoje.

As propostas incluem uma série de novas barragens polêmicas no leste da Serra da Califórnia, desde então cancelado por seu desenvolvedor; um plano para construir dois reservatórios fora de Las Vegas e enchê-los com água do Rio Colorado; e uma instalação em Montana, apoiado por grupos ambientais, que conectaria as linhas de energia atualmente usadas por uma usina a carvão.

Cerca de dois terços da capacidade proposta está no Ocidente, uma inclinação geográfica impulsionada em parte pelos objetivos agressivos de energia limpa da Califórnia e enormes demandas de energia.

"As coisas realmente têm acelerado nos últimos anos, especialmente no ano passado, "disse Matthew Shapiro, executivo-chefe da Gridflex Energy, que propôs nove projetos de armazenamento bombeado, incluindo um no condado de Kern, no sul da Califórnia. "Você tem muito mais empresas de serviços públicos e estados com metas de baixo carbono e planos altamente renováveis."

Legisladores no Maine, Nevada, Novo México, Nova York e Washington aprovaram leis no ano passado estabelecendo metas de energia 100% limpa até meados do século, com base nas leis 100% anteriores da Califórnia e do Havaí. Tem havido uma enxurrada semelhante de compromissos entre concessionárias fora desses estados, com os principais fornecedores de energia sediados no Arizona, Michigan, Minnesota, Carolina do Norte e Virgínia prometendo atingir emissões líquidas de carbono zero até 2050 ou antes.

As energias eólica e solar também estão se expandindo rapidamente em estados sem mandato, impulsionada pela queda de custos.

À medida que o país faz a transição para longe dos combustíveis fósseis, o principal desafio será garantir que haja eletricidade suficiente na rede quando o sol não estiver brilhando e o vento não estiver soprando.

Agora mesmo, A Califórnia substitui grande parte da geração solar que perde todas as noites com a queima de gás natural, que produz menos poluição de carbono do que o carvão, mas ainda é um combustível fóssil que aquece o planeta. Armazenamento bombeado, os defensores dizem, é uma das várias tecnologias que podem preencher o papel desempenhado pelas usinas a gás.

As usinas de armazenamento bombeado são mais caras de construir do que as baterias de íon de lítio, cujos custos caíram 87% na última década. Mas as baterias normalmente armazenam apenas algumas horas de eletricidade. Eles não serão de muita ajuda durante os períodos de vários dias, quando o sol desaparece atrás das nuvens e os ventos diminuem.

Instalações de armazenamento bombeado podem gerar eletricidade em plena capacidade por muito mais tempo - 18 horas, no caso da Eagle Mountain.

“Se vamos começar a reduzir nossa dependência de recursos de gás em nossa frota, precisamos de algo que tenha capacidade de longa duração, "disse Mark Rothleder, um vice-presidente do California Independent System Operator, que supervisiona a rede elétrica para a maior parte do estado.

Rothleder citou uma experiência recente na ilha havaiana de Kauai. Em julho de 2019, uma combinação de problemas de rede e mau tempo - incluindo uma falha na maior usina de gás da ilha, manutenção em instalações hidrelétricas e vários dias nublados que limitaram a produção solar - forçaram a concessionária local a implementar cortes de energia contínuos.

"Eles não tinham armazenamento de longa duração, "Rothleder disse.

Até recentemente, Os reguladores da Califórnia não haviam projetado a necessidade de mais armazenamento bombeado no futuro próximo. Isso mudou no mês passado, quando a Comissão de Serviços Públicos divulgou um documento de planejamento que contemplava quase 1, 000 megawatts de novo armazenamento bombeado - ou outras tecnologias de banco de energia de longa duração - logo em 2026.

Foi o pai de Lowe quem primeiro sonhou em usar a mina abandonada Eagle Mountain para gerar energia hidrelétrica. No início da década de 1990, Art Lowe estava voando sobre o deserto da Califórnia por um amigo engenheiro. Olhando para a Eagle Mountain, o amigo comentou que os poços enormes seriam perfeitos para armazenamento bombeado.

Art Lowe aprovou a ideia. Ele morreu em 2009, mas seu filho Steve assumiu o manto, obtenção de licença federal para 1, Projeto de 300 megawatts e depois vendendo uma participação majoritária na empresa que seu pai fundou, Eagle Crest Energy Co., para NextEra. A gigante da energia com sede na Flórida possui quatro fazendas solares próximas no deserto a leste de Palm Springs, ao longo da Interestadual 10.

Como o pai dele, Lowe acha que o local é perfeito para armazenamento bombeado. Os reservatórios já estão construídos, reduzindo os custos de construção em centenas de milhões de dólares. A paisagem é altamente perturbada por décadas de mineração industrial.

Alice Karl, especialista em tartarugas do deserto e consultor biológico de longa data da Eagle Crest, coloque desta forma:"Parece um bom uso de dois grandes buracos no solo."

Os grupos conservacionistas não poderiam discordar mais.

Eles dizem que o plano da Eagle Crest de bombear quase 8 bilhões de galões de água subterrânea em seus reservatórios, mais outro meio bilhão de galões a cada ano para repor a água perdida por evaporação, pode prejudicar as plantas e a vida selvagem que dependem das águas subterrâneas - uma reivindicação contestada pelo desenvolvedor. Os críticos também temem que o projeto possa dificultar a migração de ovelhas selvagens de e para as cadeias de montanhas do Parque Nacional Joshua Tree. e poderia atrair corvos que atacam jovens tartarugas do deserto.

O debate sobre o bombeamento de água subterrânea tem sido especialmente acirrado, dada a localização do projeto no calor, deserto seco do Colorado, bem como a crise climática em curso que está gerando secas mais extremas na Califórnia e em todo o oeste.

Funcionários da Joshua Tree dizem que concordam com Eagle Crest que surge no parque nacional, que servem como oásis para a vida selvagem, são alimentados por águas subterrâneas rasas, não o aqüífero Chuckwalla Valley mais profundo que Eagle Crest planeja explorar. Mas os conservacionistas estão céticos.

Chris Clarke, gerente de programa da National Parks Conservation Association, apontou para pesquisas recentes em outra parte do deserto da Califórnia, onde a Cadiz Inc. espera bombear água subterrânea e vendê-la às cidades. Um estudo financiado por oponentes de Cádiz descobriu que uma nascente crítica ao nível da superfície estava em "comunicação hidráulica" com o aquífero subterrâneo.

Na área da Eagle Mountain, “realmente não existe uma análise aprofundada da hidrologia real da região, "Clarke disse.

Batalhas por projetos de energia não são nenhuma novidade no sudoeste do deserto, lar de algumas das maiores e mais espetaculares paisagens naturais intactas do país. As propostas para fazendas solares e eólicas forçaram grupos ambientais a determinar quais projetos valem a pena apoiar como baluartes contra a mudança climática e quais causariam muitos danos.

As terras da Eagle Mountain faziam originalmente parte do Monumento Nacional Joshua Tree, o predecessor do parque nacional de hoje. Mas o Congresso os removeu em 1950 para abrir caminho para a mineração de ferro em grande escala. Muitos conservacionistas acham que as terras deveriam ter sido devolvidas ao parque quando a mineração parou.

O debate migrou para Sacramento, onde a NextEra apoiou a legislação em 2018 e 2019 que parecia estritamente destinada a ajudar a Eagle Crest a inscrever um comprador para a eletricidade que seu projeto geraria. A NextEra argumentou com os legisladores que o mercado de energia altamente regulamentado da Califórnia pode não estar equipado para financiar e construir um projeto tão grande.

Os críticos argumentaram que, se o projeto fosse tão útil e econômico como a NextEra afirmava, a empresa não teria problemas para encontrar um comprador.

Ambas as contas não adiantaram. Mas os conservacionistas temem que outra tentativa esteja chegando. Eles estão assistindo Assembly Bill 2255, que foi apresentado pela deputada Susan Eggman, D-Stockton, mas ainda não foi preenchido com uma linguagem detalhada.

Asked whether the legislation will be a vehicle to support Eagle Mountain, Eggman's chief of staff, David Stammerjohan, said the lawmaker is working to craft "a technology-neutral bill that focuses on the need for long-duration storage, that is not project-specific."

Across the country, projects like Eagle Mountain are sparking debate.

Last spring, the Federal Energy Regulatory Commission denied a preliminary permit for a facility that would have been built partly within West Virginia's Monongahela National Forest. The proposal faced criticism from groups including Friends of Blackwater, which circulated a petition saying the project would "dam a tier 3 trout stream, impact sensitive species, and disturb the iconic Blackwater Canyon."

Another controversial project is in Arizona, where Pumped Hydro Storage LLC has proposed damming the Little Colorado River just outside Grand Canyon National Park. The Grand Canyon Trust, a private nonprofit, says the project would flood a sacred Hopi tribal site, threaten the endangered humpback chub and industrialize a remote hiking trail.

Pumped Hydro Storage co-founder Steve Irwin said the company is working on a revamped proposal that involves damming a side canyon of the Little Colorado, rather than the river itself. That would make the company's facility a "closed loop" plant that doesn't interrupt natural waterways, although it would still disrupt a relatively undisturbed landscape.

Environmentalists point to other technologies that might keep the lights on during the absence of sunlight and wind.

Several California utilities signed contracts earlier this year for geothermal power plants, which can generate climate-friendly electricity around the clock. Los Angeles is investigating whether it can use underground salt caverns in Utah to bank clean energy in the form of compressed air or renewable hydrogen. The U.S. Navy recently eased its opposition to floating wind farms off California's Central Coast, potentially helping the state access offshore winds that blow more consistently than onshore gusts.

The Nature Conservancy, an environmental nonprofit, released a report last year examining how California might satisfy its appetite for clean energy without destroying sensitive lands. The report detailed 61 scenarios for meeting the state's long-term goal of reducing planet-warming emissions 80% by 2050.

Pumped storage "contributes a relatively small amount in those scenarios, and it's not present in all scenarios, " said Erica Brand, director of the Nature Conservancy's California energy program.

And to the extent new pumped storage is needed, existing dams could fill at least some of the need. The Los Angeles Department of Water and Power is working on a pumped storage project at Lake Mead outside Las Vegas, and the San Diego County Water Authority hopes to utilize San Vicente Reservoir for a similar project.

Pumped storage "has a role to play. But when it comes to specific projects, it's all about impacts, " Brand said.

Joshua Tree National Park officials once hoped to see the Eagle Mountain lands returned to the park. Lately, no entanto, they're more focused on limiting the potential harm to natural ecosystems. They're working with Eagle Crest on an agreement to study the genetics and health of bighorn sheep that move through the company's lands.

Figuring out how to handle Eagle Mountain hasn't been easy for David Smith, Joshua Tree's superintendent. He's worried about what might happen to bighorn sheep and desert tortoises if the facility is built. But he's also worried about climate change, which threatens to wipe out Joshua Tree's namesake species across most of the park.

Fires are also taking a toll on Joshua trees. Smith said those blazes are fueled by invasive grasses, whose growth is supported by smog blowing in from Los Angeles. That smog comes from the same cars, trucks and power plants that spew planet-warming gases.

If a project like Eagle Mountain can help renewable energy sources replace fossil fuels, Smith can see the merit in it.

"The idea of depleting a finite resource, even one we're not using, goes against what my job is as a park manager, " Smith said, referring to the groundwater that Eagle Crest plans to pump. "Mas ao mesmo tempo, I'm seeing a real threat because of fires, and because of climate change."

"It's really, really tough, " ele disse.

©2020 Los Angeles Times
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