Mais de 100 pessoas, incluindo o governador Roy Cooper, legisladores estaduais e líderes do Departamento de Transporte do N.C., reunidos na pista de testes da Patrulha Rodoviária Estadual ao sul de Raleigh na tarde de terça-feira para testemunhar um pouco da história da aviação.

Eles estavam lá para ver o que foi anunciado como o primeiro vôo de demonstração pública da América do Norte de um táxi aéreo sem piloto. Enquanto eles se preparavam contra um forte vento noroeste, o EH 216, um drone de dois lugares feito pela empresa chinesa EHang, estava estacionado a cerca de 150 metros de distância, descendo uma pequena colina, fora de sua visão.

NCDOT passou quase 10 meses organizando para EHang trazer seu drone para Raleigh, em conjunto com a Cúpula de Transporte anual do departamento esta semana. O secretário de transporte, Jim Trogdon, disse que a Carolina do Norte não só quer estar pronta para novas tecnologias como essa, mas também espera atrair as empresas que as estão desenvolvendo.

"Veículos autônomos conectados de qualquer tipo são para onde o transporte se dirige, "Trogdon disse em uma entrevista." Queremos trazer esses tipos de oportunidades para ter certeza de que somos economicamente competitivos. "

Dezesseis conjuntos de motores elétricos e hélices levantam o EH 216 no ar e o movem para frente ao longo de rotas pré-programadas a até 80 mph, disse Derrick Xiong, Co-fundador de Ehang. A embarcação pesa cerca de 600 libras e pode transportar outras 500 a 600 libras de carga ou pessoas, Xiong disse.

Ehang construiu dezenas deles e fez voos de demonstração como este em Amsterdã, Viena, Catar, Dubai e em várias cidades da China, Xiong disse. Ele disse que a embarcação está em um "estágio inicial de comercialização" na China, principalmente limitado a voos turísticos.

A Federal Aviation Administration não permite aeronaves autônomas para transportar pessoas, então ninguém voou no EH 216 na terça-feira. De acordo com as diretrizes da FAA, O NCDOT teve que tratar o vôo de demonstração como se fosse um show aéreo, mantendo os espectadores a 150 metros e tendo um caminhão de bombeiros e uma ambulância à mão.

Ainda, as comparações com o primeiro vôo motorizado em Kitty Hawk eram inevitáveis, começando com Cooper, quem, como Trogdon, falou sobre os benefícios econômicos potenciais de construir relacionamentos com empresas de aviação como a EHang.

"Os irmãos Wright fizeram a Carolina do Norte pela primeira vez em vôo 116 anos atrás, "Cooper disse." Mas o primeiro a voar não é apenas algo que fomos - é algo que somos. "

Xiong iniciou a Ehang em 2014, um ano depois de se formar na Fuqua School of Business da Duke University. A empresa prevê o dia em que frotas de seus veículos autônomos transportarão passageiros e cargas em áreas urbanas.

"Este é o começo da transformação do sistema de transporte bidimensional em 3-D, "ele disse à multidão." E agora ... vamos apenas testemunhar o futuro e criar o futuro juntos. "

O futuro foi atrasado por cerca de meia hora, por causa de problemas com o sinal de rádio, e pessoas que haviam olhado atentamente para o horizonte começaram a se mover. Quando o EH 216 subiu de repente no ar, o mesmo aconteceu com os telefones celulares de todos.

"Há anos sabemos que isso existe, "disse o Dep. John Torbett, que chefia o Comitê de Transporte da Casa. "Mas para ver isso, toque isso, sinta, que o traz para casa. "

Várias empresas estão desenvolvendo táxis aéreos autônomos, incluindo Boeing e Airbus. O que torna EHang particularmente atraente para a Carolina do Norte, Trogdon disse, é que a empresa também está trabalhando para criar um sistema de gerenciamento do espaço aéreo que pode gerenciar digitalmente centenas de táxis voadores de uma vez.

"Isso é ainda mais importante, Eu acredito, do que apenas desenvolver a fuselagem, " ele disse.

Trogdon disse que o próximo passo será trabalhar com a FAA para permitir um voo de demonstração com pessoas a bordo, seguido pelo uso limitado no mundo real em um lugar como o Triângulo. A NCDOT está seguindo um caminho semelhante com a entrega de pacotes em pequenos drones no condado de Wake, sob um programa de demonstração sancionado pela FAA.

Depois de um vôo de cinco minutos sobre a pista de teste, o EH 216 pousou, e a multidão foi autorizada a descer para ver mais de perto. Pessoas posaram com a nave para fotos, cuidado para não tocá-lo.

Então, com a bênção de EHang, alguns funcionários estaduais abriram as portas e sentaram-se dentro dela. Eventualmente, Cooper e Xiong desceram juntos e entraram. Enquanto ele o fazia, Tanoeiro, disse as palavras que sem dúvida estavam na mente de outras pessoas:"Conheça George Jetson."

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