Para Steve Mollenkopf, presidente-executivo da Qualcomm, um já desagradável, A briga legal de dois anos com a Apple ficou ainda mais feia em janeiro passado.

O CEO da Apple, Tim Cook, disse na televisão que as duas empresas não discutiam um acordo há meses, essencialmente contradizendo as afirmações de Mollenkopf de que eles estavam à porta de uma resolução.

A linguagem usada pelos CEOs era vaga. Ambos poderiam ser precisos. A Qualcomm emitiu um comunicado afirmando que os comentários da Apple pareciam ter sido deliberadamente planejados para tentar manchar a reputação da Qualcomm. A Apple manteve o que Cook disse.

No fim, as empresas resolveram sua guerra legal global alguns meses depois, após abrir os argumentos em um julgamento de abril - assustadoramente perto do cronograma que Mollenkopf havia previsto internamente

"Eu disse que seria na escada do tribunal, e era o dia do julgamento, "ele disse." Então eu estava errado por um dia. "

Foi um resultado impressionante para Mollenkopf, trazendo o maior cliente da Qualcomm de volta ao mercado com um contrato de licença de patente de seis anos e um contrato indefinido, acordo de fornecimento de chips plurianual.

A previsão de Mollenkopf não foi aleatória. Foi informado por guerras anteriores que a Qualcomm travou com empresas como Nokia e Broadcom há mais de uma década.

"Muitos de nós trabalhamos juntos há mais de 20 anos. A história e a cultura da empresa foram endurecidas por esse tipo de coisa, "disse Mollenkopf." Não é como se já não tivéssemos jogado em uma academia muito difícil. "

Agora ele espera mudar a narrativa em torno da empresa de ser centrada em escaramuças legais para tecnologia, redes 5G particularmente mais rápidas.

"Sinto que fazemos as coisas da maneira certa, "disse ele." Atuamos em uma área de tecnologia que é tão competitiva e global. Isso significa que você precisa ser capaz de competir com os concorrentes mais difíceis. Você tem que ser capaz de defender as coisas que você acha que merece. "

Pele espessa

Durante um período particularmente difícil de sua gestão de cinco anos à frente da Qualcomm, Mollenkopf sentiu necessidade de telefonar para os pais.

"Eu disse que vai haver muitas coisas que você vai ouvir e ler sobre mim, "disse Mollenkopf." Apenas ignore. Eu dou conta disso."

A pele grossa é uma exigência de qualquer executivo de uma grande empresa, mas foi particularmente vital para Mollenkopf. Desde que ele assumiu como presidente-executivo da Qualcomm em 2014, a empresa tem enfrentado uma blitzkrieg após a outra.

Os reguladores chineses atacaram as taxas que a Qualcomm cobra para licenciar suas invenções de celulares. Em um assentamento, A Qualcomm concordou em cobrar menos dentro da China.

A ativista investidora Jana Partners pressionou a Qualcomm a investigar a divisão das duas principais divisões da empresa - licenciamento de patentes e chips de processador de smartphone - em empresas diferentes. Depois de uma revisão, O conselho da Qualcomm decidiu manter os chips e o licenciamento sob o mesmo guarda-chuva.

De dois anos, Esforço de US $ 44 bilhões para comprar NXP Semiconductors, o que facilitaria a dependência da Qualcomm de smartphones, entrou em colapso quando os reguladores chineses hesitaram em aprovar o acordo em meio à guerra comercial EUA-China.

A Comissão Federal de Comércio dos EUA e a Apple processaram alegando violações antitruste. Outros reguladores na Coreia do Sul e em outros lugares também desafiaram as práticas de negócios da Qualcomm.

Em seguida, a rival de chips Broadcom lançou uma oferta de aquisição hostil pela Qualcomm, a maior da história do setor de tecnologia dos EUA. Ele só falhou depois que a administração Trump o bloqueou por motivos de segurança nacional.

Durante toda essa turbulência, A estratégia de Mollenkopf era vencer com melhor tecnologia, liderado por 5G.

"Steve apresentou o caso de maneira muito convincente de que nossa tecnologia seria a tecnologia necessária, e isso governaria o dia, "disse o ex-CEO da American Airlines Tom Horton, que deixou o cargo neste ano como diretor independente líder do conselho da Qualcomm.

A empresa intensificou seu mecanismo de inovação para ajudar a acelerar a implantação de redes sem fio 5G mais rápidas um ano antes do previsto.

"A coisa mais importante que Steve e sua equipe executiva podiam fazer era manter os engenheiros e a base de funcionários mais ampla, conduzindo a uma liderança cada vez mais forte com a tecnologia, o que eles fizeram, "disse Ann Livermore, membro do conselho da Qualcomm e ex-vice-presidente executivo da Hewlett Packard Enterprise.

O surgimento do 5G trouxe a Apple para a mesa de negociações. Espera-se que a Qualcomm forneça chips 5G para iPhones no próximo ano.

"No fim, foi a qualidade de nossa tecnologia que levou a Apple e a Qualcomm a chegarem a um acordo, "disse Livermore." Acho que Steve foi muito consistente com essa visão, e (a diretoria) também acreditava nisso. "

Embora o 5G ainda esteja em seus estágios iniciais, seu potencial impulsionou as ações da Qualcomm a níveis máximos de quase 20 anos nas últimas semanas. A ação fechou sexta-feira a US $ 90,81.

A empresa não está fora de perigo. Um recurso está pendente de uma decisão antitruste contra a Qualcomm no caso da FTC, o que poderia mudar a forma como a empresa financia pesquisa e desenvolvimento.

Huawei, O maior fabricante de smartphones da China, continua a reter pagamentos de royalties de patentes em uma disputa.

E no saturado mercado de smartphones, não está claro se o 5G pode provocar uma recuperação significativa.

"4G foi um motivo para sair e comprar um smartphone, e a Qualcomm triplicou sua receita em um período de quatro ou cinco anos por causa disso, "disse Stacy Rasgon, analista da Bernstein Research. "5G parece mais um mercado de reposição, portanto, pode não haver a mesma oportunidade de unidade que você teve com 4G. "

Ainda, as coisas se acalmaram desde o acordo da Apple.

"Nós superamos isso, "disse Mollenkopf." As empresas se respeitam. Somos duas grandes empresas acostumadas a conseguir o que queremos, mas também a seguir em frente. O que domina a discussão agora é a engenharia. "

Confortável com a incerteza

Mollenkopf, 50, cresceu em Baltimore - filho de professores. Ele se formou em engenharia elétrica pela Virginia Tech, onde jogou lacrosse em nível de clube. Por sugestão de seu irmão mais velho, ele se candidatou a um emprego na Qualcomm em 1994, logo depois de fazer um mestrado na Universidade de Michigan.

“Aceitei o emprego e lembro-me exatamente do que disse à minha esposa, "ele lembrou." Eu liguei para ela e disse que todos aqui são mais espertos do que eu. Parece um ótimo lugar para começar. "

Ele não tinha certeza se continuaria com a empresa, Contudo. Ele adiou a compra de uma casa em San Diego por cinco anos.

Conforme ele avançava na classificação, Mollenkopf costumava trabalhar em projetos fora do foco de tecnologia convencional da Qualcomm na época.

"Era melhor trabalharmos nessas coisas, caso funcionem, "disse Mollenkopf." Uma das razões pelas quais eu estava lá é que provavelmente me sentia mais confortável indo para tarefas que pareciam de maior risco, e acabaram sendo a verdadeira espinha dorsal da empresa. "

Esses projetos incluíram o desenvolvimento de chips em um tipo alternativo de tecnologia 2G / 3G chamado Wideband Code Division Multiple Access. O WCDMA foi mais amplamente usado globalmente do que a tecnologia central Code Division Multi Access (CDMA) da Qualcomm - abrindo um mercado maior.

Ele foi um campeão na combinação de modems celulares - o principal produto de semicondutor da Qualcomm - com processadores de computador em um único chip. Esse esforço se transformou nos semicondutores Snapdragon de hoje, que alimentam muitos dos smartphones Android de hoje.

Em 2008, Mollenkopf administrava o negócio de chips da Qualcomm. Antes da transição para 4G, ele defendeu a tecnologia de rádio LTE para conexões de Internet de alta velocidade. No momento, A Qualcomm estava buscando uma tecnologia desenvolvida internamente, chamada de banda larga ultramóvel.

LTE acabou sendo a base do 4G, e Qualcomm, por meio de aquisições e pesquisas internas, emergiu como líder de mercado.

Mollenkopf tornou-se diretor de operações em 2011. Depois que a Microsoft começou a cortejá-lo, ele foi nomeado CEO, tornando-se o primeiro chefe da maior empresa pública de San Diego que não era membro da família fundadora Jacobs.

Sem lua de mel

A lua de mel de Mollenkopf como CEO foi curta.

Durante aquele primeiro ano, o crescimento das vendas de smartphones desacelerou para 7 por cento, em comparação com o crescimento de 30% nos três anos anteriores. Sales have been declining ever since.

Mollenkopf restructured to reduce costs. Qualcomm laid off 1, 300 workers in San Diego in 2015, and another 1, 500 workers last year. The company now employs around 10, 000 workers locally.

Then came the challenges from global regulators, Apple and Broadcom.

Mollenkopf said he knew many of these fights were coming, including with Apple.

"If it was going to be a tough period, I would rather that I was trying to figure it out with a bunch of folks that I trust, " he said. "To me, there's some psychological thing where if you're in control in a tough situation, there is less stress than if you are not in control."

Calm and deeply analytical, Mollenkopf still has work to do with shareholders. Many supported Broadcom's hostile takeover before it was blocked. While the company has a good 5G growth story, it has yet to deliver the financial results it promised during the takeover showdown.

The company will hold its first event for analysts and fund managers in four years this week in New York. After the NXP deal fell apart, the company bought back a large number of shares. It is expanding its content in more complex 5G smartphones in hopes of growing revenue even if 5G sales aren't spectacular.

Já, it has inked deals to supply 5G chips to 230 devices either on the market today or in the pipeline. The company forecast 200 million 5G phones will be sold next year.

"While Qualcomm's legal action with the FTC still represents a significant risk, as Qualcomm shareholders, we believe (Mollenkopf) deserves kudos for concurrently navigating Qualcomm through its royalty collection legal problems while also driving 5G forward a year earlier than expected, " said Steven Re, president of Fairbanks Capital Management in Rancho Santa Fe, em um e-mail.

Mollenkopf, an inventor on 38 patents, doesn't think getting through the litigation with Apple marks the end of outside challenges for Qualcomm.

"We are in an industry—and in a position in the industry—where that kind of stuff just comes with the badge, " he said. "The company feels, and I definitely feel, that anything that is thrown at us we can deal with it."

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