p É oficial:a carne alternativa se tornou popular. p Criações vegetarianas como o hambúrguer impossível - que parecem e têm gosto de carne de verdade - são as grandes atrações, com empresas como Beyond Meat e Impossible Foods liderando o pacote. Só neste mês, essas startups obtiveram avaliações de bilhões de dólares e mega-negócios com cadeias de fast food, acendendo a indústria de "tecnologia alimentar" baseada em plantas.

p Mas há outra área da ciência alimentar rapidamente em seus calcanhares:a carne cultivada em laboratório. E San Diego é o lar do jogador mais novo.

p Em um pequeno laboratório no Vale de Sorrento, os cientistas da BlueNalu estão cultivando partes de peixes - apenas o músculo e a gordura - a partir de células. O tecido será um dia empilhado em formas familiares, como filés Mahi-mahi recém pescados, pargo ou atum em flocos usando algo semelhante a uma impressora 3D. Em vez de imprimir plástico, os cientistas estão usando tinta feita de células.

p O alimento experimental da startup está muito longe dos produtos de carne à base de plantas que continuam aparecendo nas manchetes e são projetados para parecer algo que não são. Os "frutos do mar alternativos" do BlueNalu serão feitos de células de peixes reais - elas apenas são cultivadas fora do corpo do peixe.

p "A única diferença de um filé BlueNalu e um filé de peixe normal é que não temos os ossos, "disse o CEO da BlueNalu, Lou Cooperhouse." Também não temos o mercúrio, os parasitas, os micro-plásticos, nem as bactérias em que essas coisas geralmente estão cobertas. "

p Esses filetes também estariam perdendo os nervos do animal, sistema linfático e vasos sanguíneos.

p É por isso que os cientistas de alimentos, junto com os executivos da BlueNalu, estão chamando de "carne limpa". Alguns pesquisadores preferem o apelido de carne "cultivada" ou "baseada em células". A mídia e os consumidores criaram outros, nomes talvez menos lisonjeiros para isso:peixe "cultivado em laboratório" e - e no caso da carne - bife de proveta. "

p É uma reação automática a algo desconhecido. Mas bizarro ou não, A BlueNalu entrou em uma indústria emergente que está se unindo à atividade por um bom motivo. E a startup local é indiscutivelmente um dos novos jogadores mais empolgantes.

p BlueNalu tem uma meta ambiciosa de construir grandes instalações de manufatura em cidades de todo o mundo, criando frutos do mar com base em células suficientes para atender às demandas de consumo de mais de 10 milhões de residentes nas proximidades. É uma missão que ajudaria a reduzir a sobrepesca, melhorar a sustentabilidade e entregar frutos do mar frescos para áreas sem litoral do mundo.

p Mas a ciência ainda existe?

p BlueNalu não é a primeira a fazer produtos de origem animal à base de células. Uma empresa holandesa chamada Mosa Meat estreou um hambúrguer de carne bovina feito em laboratório em 2013, um empreendimento que custou cerca de US $ 280, 000 para fazer o primeiro hambúrguer. Desde então, eles aprimoraram a tecnologia e a produção para reduzir esse custo para US $ 10,30 por hambúrguer.

p Isso parece caro agora, mas a carne feita em laboratório é atraente para a indústria de alimentos por vários motivos, incluindo o potencial de produção mais barata no futuro. Cultivar (e comprar) apenas as partes valiosas do animal reduziria o desperdício.

p A produção de carne com base em células também pode abrir proteínas animais ou de frutos do mar antes raras, ou permitir que os cientistas criem produtos artesanais.

p “Existe a oportunidade de cada produtor criar suas próprias versões do produto (assim como os cervejeiros artesanais, produtores de queijo e produtores de charcutaria agora), portanto, dando-lhes diversidade e competitividade no mercado, "escreveu os autores de um artigo de jornal de 2018 na Trends in Food Science &Technology sobre o tema da carne à base de células.

p Sarah Lucas, Chefe de operações da Mosa Meat, disse que a ciência está ficando mais sofisticada, e novos jogadores, como BlueNalu, estão começando a desenvolver diferentes tipos de produtos de origem animal. Embora Mosa Meat não funcione com células de peixes, Lucas disse que poderia ser um alvo inteligente. Isso porque as células dos peixes podem crescer em temperatura ambiente, ao contrário das células de mamíferos.

p “Isso pode significar que o processo de produção usa menos energia, o que seria fantástico, "Lucas disse.

p Criar o filé de peixe perfeito é uma ciência exata. Um peixe vivo é primeiro colocado sob anestesia para que os cientistas possam coletar uma amostra de células-tronco musculares. O peixe não é prejudicado durante este processo, cientistas disseram, e pode continuar vivendo uma vida de peixes feliz. Uma amostra pode produzir bilhões de células.

p As células-tronco musculares são então colocadas em um caldo à base de plantas cheio de nutrientes, que cozinha em um biorreator enquanto as células crescem e se multiplicam. Essencialmente, as células são "induzidas" a pensar que ainda estão dentro de um corpo e, portanto, continuam fazendo seu trabalho para criar tecidos.

p Daqui, as células são concentradas e misturadas com um líquido nutritivo chamado "bio-tinta, "que é então impresso em 3D na forma desejada, como um filé de peixe, uma vieira ou qualquer outra criação de frutos do mar. Até o fim do ano, a startup espera fazer pedaços de peixe do tamanho de vieiras, como os tipos encontrados em tigelas Poke. Um dia, BlueNalu planeja fazer uma variedade de peixes, crustáceos e moluscos.

p Ainda não sabemos qual será o sabor do peixe, já que o início da produção está muito adiantado. Mas Cooperhouse disse estar confiante de que eles podem produzir um filé cujo sabor e textura atenderão às expectativas do consumidor. Na verdade, ele acha que deixar de fora os pedaços indesejáveis ​​como ossos e sangue resultará em uma alternativa superior aos "peixes reais" capturados nos oceanos.

p Além de BlueNalu, há apenas um outro concorrente de frutos do mar no radar da indústria de tecnologia de alimentos:uma empresa da Bay Area chamada Finless Foods. Esta empresa levantou $ 3,5 milhões de investidores em uma rodada de sementes no verão passado, e eles ainda estão no início da ciência.

p Os executivos da BlueNalu acham que sua própria equipe pode ser a mais avançada em frutos do mar baseados em células. E eles também têm uma vantagem de marketing. Embora a maioria das carnes baseadas em células exijam soro animal (feito de sangue) para crescer, BlueNalu criou uma alternativa baseada em plantas. Isso irá apaziguar a maioria dos consumidores preocupados com a crueldade contra os animais.

p Embora produtos de carne alternativos já existam há décadas na forma de hambúrgueres de feijão e cachorros tofurky, foi apenas com o advento da carne falsa chocantemente convincente que incendiou a indústria. A Impossible Foods and Beyond Meat criou hambúrgueres à base de vegetais que têm a aparência e o sabor reais. Eles até sangram.

p Os consumidores se aglomeraram para experimentar os produtos, e os investidores estão se atropelando para ganhar uma participação. A Beyond Meat estourou no mercado de ações no início deste mês em uma das ofertas públicas iniciais de melhor desempenho em décadas. O preço das ações da empresa disparou mais de 200% em quinze dias, dando à empresa uma capitalização de mercado de US $ 4,8 bilhões e despertando o interesse dos investidores em carnes alternativas.

p Duas semanas após a estreia de Beyond Meat na Nasdaq, A Impossible Foods arrecadou US $ 300 milhões de investidores em tecnologia e celebridades. Eles foram avaliados em US $ 2 bilhões durante o negócio.

p E talvez a maior notícia de todas - o Impossível Whopper agora está disponível em locais selecionados do Burger King em todo o país, cimentando o lugar da carne alternativa na cultura americana.

p "Conforme a demanda aumenta, esperamos uma enxurrada de novos participantes em busca de uma oportunidade de mercado em expansão, "disse Alex Frederick, analista da PitchBook Emerging Tech. Em seu relatório foodtech publicado recentemente, Frederick observou que os capitalistas de risco injetaram US $ 7,5 bilhões em startups de tecnologia de alimentos em 2018, uma alta de todos os tempos.

p A grande promessa de carne alternativa é óbvia:menos crueldade contra os animais, menos impacto no meio ambiente, e uma boa opção para veganos e vegetarianos que preferem seus hambúrgueres com menos feijão.

p Mas Beyond Meat e Impossible Foods estão jogando na arena baseada em vegetais, criando produtos a partir de coisas como proteína do trigo e da batata. Embora seus produtos certamente tenham sido projetados em laboratórios de alimentos, em última análise, não são produtos de origem animal. São excelentes imitações de produtos de origem animal.

p O mercado de carne à base de células é igualmente promissor? É difícil dizer. A ciência é jovem, e as startups que trabalham com essa tecnologia estão um pouco atrás de empresas como a Impossible Foods. Mas o relatório da Pitchbook diz que as carnes baseadas em células são uma "área emergente" na qual os investidores de risco investiram mais de US $ 42 milhões.

p A equipe de liderança da BlueNalu está repleta de executivos notáveis, que deve ajudar no amadurecimento da startup (e sua ciência). Cooperhouse, o CEO, é um veterano de 35 anos na indústria de alimentos que ocupou cargos importantes na Nestlé, The Campbell Soup Co., e ConAgra. A oportunidade de liderar o BlueNalu foi tão atraente que o afastou de um cargo como diretor executivo do Rutgers Food Innovation Center, onde ajudou muitas outras startups, incluindo alimentos impossíveis em seus primeiros dias.

p Em 2017, Cooperhouse formou parceria com os empresários Chris Somogyi e Chris Dammann, e, juntos, a equipe levantou $ 4,5 milhões em financiamento inicial para começar. Eles também reuniram um conselho consultivo impressionante, incluindo pesquisa e desenvolvimento, e executivos reguladores da Campbell's, PepsiCo e Nestlé. Eles também têm Susie Fogelson, que liderou o marketing e a estratégia de marca para o Food Network e Cooking Channel, para ajudá-los com o marketing.

p E o marketing será de fato um desafio.

p Embora a carne à base de células seja intrigante para a indústria, as startups da área têm muito trabalho na hora de apresentar o conceito ao público. Muitos consumidores rejeitarão algo que consideram "antinatural". É uma preocupação séria descrita no artigo de jornal mencionado anteriormente em Trends in Food Science &Technology. Os autores apontam para estudos existentes sobre as percepções da carne cultivada, que, segundo eles, variam do "muito favorável ao muito negativo, com muitos tons de incerteza entre eles. "

p O idioma é muito importante para esta indústria. A equipe executiva da BlueNalu foi rápida em rejeitar a ideia de que o músculo de peixe projetado em laboratório e fabricado fosse menos natural do que, dizer, Iogurte grego, que também requer a cultura de células.

p "Não somos mais 'feitos em laboratório' do que ketchup ou Oreos, "disse Dammann, Diretor de tecnologia da BlueNalu. "Eles são todos iniciados em um laboratório."

p Lucas, da Mosa Meat, está bastante familiarizado com essa narrativa, enquanto sua empresa desbravava o caminho para a carne baseada em células.

p "Da minha experiência pessoal, Acho que a primeira reação mais comum quando conto às pessoas sobre carne cultivada (especialmente quando é chamada de 'cultivada em laboratório') é que não é natural, ou nojento, "Lucas disse." Mas se você falar com eles sobre isso, geralmente não leva muito tempo para as pessoas perceberem que a produção de carne de gado não é nada natural. Por exemplo, usando hormônios de crescimento artificiais ou reproduzindo seletivamente animais que não se assemelham aos animais selvagens. "

p O fato de haver tanto discurso sobre a linguagem é revelador.

p "Essa contestação sobre o que é chamado reflete tanto a ambigüidade sobre o que é, e os aspectos políticos de como diferentes grupos desejam que seja posicionado, "diz o artigo de pesquisa.

p Também há reguladores para conquistar, pois esse novo tipo de alimento precisará ser aprovado antes da venda. BlueNalu contratou um ex-executivo da Food and Drug Administration (FDA) dos EUA para ajudá-los na comunicação e estratégia com os reguladores.

p "Como não estamos empregando nenhuma modificação genética, nem estamos usando trans-diferenciação, não prevemos quaisquer desafios extraordinários da FDA, "escreveram os executivos em um e-mail.

p Eles também planejam fazer lobby em Washington, fornecer aos legisladores federais e estaduais material educacional sobre produtos baseados em células.

p Além dos desafios de marketing e regulatórios, a carne baseada em células tem outros obstáculos - mais imediatos - pela frente.

p Ricardo San Martin, que dirige o Programa de Alimentos Alternativos da Universidade da Califórnia, Berkeley, foi incumbido de liderar atividades empresariais em torno do novo campo da ciência. Ele diz que a indústria está "cheia de desafios, "o mais preocupante deles tem a ver com a produção. É difícil produzir carne com base em células em grandes quantidades, e ele não conhece nenhuma empresa ou equipe de pesquisa que o tenha alcançado em grande escala.

p "Existem algumas limitações para quantas células você pode colocar em uma câmara de líquido se quiser que elas sobrevivam, "San Martin disse." As células ficam estressadas e se tornam suicidas. Eles param de crescer e fazem todos os tipos de coisas que você não quer que façam. "

p Essa ciência ainda é muito precoce e muitas startups estão mantendo suas pesquisas privadas, então é possível que San Martin não esteja a par de novos métodos. Mas ele disse que entrevistou várias empresas do setor e nunca recebeu uma resposta sobre como a produção em larga escala poderia ser realizada.

p Quando questionado sobre como BlueNalu iria dominá-lo, os executivos não mencionaram os detalhes, mas disseram que modelaram a produção em grande escala "com detalhes extraordinários, "usando uma equipe de engenheiros de bioprocessos, engenheiros de processamento de alimentos e uma empresa de arquitetura. Eles acreditam que não há barreiras científicas para fazer isso - uma vez que tenham os recursos e instalações de que precisam.

p "Acreditamos com segurança que projetamos o plano mais abrangente e holístico para a produção comercial de produtos de proteína à base de células de qualquer empresa em todo o mundo, ", escreveu a equipe executiva em um e-mail.

p Por enquanto, a inicialização ainda é pequena. A empresa emprega 13 pessoas e atualmente está levantando mais capital inicial para impulsionar o crescimento. p © 2019 The San Diego Union-Tribune
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