Usualmente, escolher entre o menor de dois males é uma decisão desanimadora. Mas às vezes, é uma oportunidade.

Um caso em questão:transformar metano (um poderoso gás de efeito estufa) em dióxido de carbono (também um poluente que aquece o planeta) pode ajudar a combater as mudanças climáticas, pesquisadores dizem.

Não é que o CO2 não seja um problema - é o problema principal. Mas em uma base de molécula por molécula, metano retém mais calor, portanto, convertê-lo em algo menos potente reduziria seu impacto climático.

Na verdade, restaurando a concentração de metano na atmosfera aos níveis pré-industriais, esta estratégia contra-intuitiva poderia eliminar cerca de um sexto do aquecimento causado pelo homem, de acordo com um artigo publicado segunda-feira em Sustentabilidade da Natureza . E acrescentaria apenas alguns meses de emissões de CO2 à atmosfera.

"No grande esquema de emissões de dióxido de carbono, isso não seria um obstáculo, "disse o autor principal Rob Jackson, um cientista da Terra na Universidade de Stanford.

"Tendo dito isto, não estamos concluindo o trabalho de redução de emissões, então acho que precisamos examinar algumas dessas outras abordagens, "disse Jackson, que preside o Global Carbon Project, que rastreia os gases de efeito estufa.

Já, está claro que as pessoas terão que extrair grandes quantidades de dióxido de carbono da atmosfera para cumprir as metas do acordo climático de Paris, o que limitaria o aquecimento global a menos de 2 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais.

Alguns cenários exigem a remoção de até 10 bilhões de toneladas métricas de gás por ano - um quarto das emissões anuais da humanidade - armazenando-o na biomassa ou no solo, ou construir instalações que capturem diretamente o gás do ar.

"Mas ninguém está falando sobre isso para o metano, "Jackson disse." Isso é o que queremos realizar com este papel. "

O metano não causou tanto aquecimento quanto o CO2, mas os humanos tiveram um impacto muito maior no ciclo do metano, ele disse.

Nos últimos 200 anos, temos mais do que dobrado sua concentração na atmosfera pela extração de combustíveis fósseis, criação de gado, e permitindo que o gás escape de aterros e estações de tratamento de águas residuais, entre outras atividades. Hoje, os níveis de metano são 1, 860 partes por bilhão - e aumentando - em comparação com 750 ppb antes de 1800.

O metano também tem um efeito de aquecimento mais agudo. Ele retém cerca de 84 vezes mais calor do que CO2 em um período de 20 anos, e 28 vezes mais ao longo de um século. (Sua potência cai porque tem uma vida útil mais curta na atmosfera.) Portanto, transformar uma molécula de metano em uma molécula de CO2 reduziria sua capacidade de alterar o clima, Jackson e seus co-autores dizem.

E a troca valeria a pena, eles discutem. Restaurar o metano à sua concentração pré-industrial envolveria uma conversão única de 3,2 bilhões de toneladas do gás em CO2. Isso aumentaria os níveis de CO2 - que eram 280 ppm na época pré-industrial e atualmente são 415 ppm - em menos de 1 parte por milhão.

"Esse é um dos verdadeiros pontos de venda em minha mente, "Disse Jackson.

Nesta fase, a ideia é principalmente teórica, mas os autores estão cautelosamente otimistas.

Os pesquisadores começaram a desenvolver maneiras de oxidar o metano em metanol, um composto valioso usado para combustível e fabricação de produtos químicos. As mesmas reações, se for permitido prosseguir, também pode ser usado para converter metano em dióxido de carbono.

Edward Solomon, um químico de Stanford que trabalhou no novo papel, estuda um método promissor de processamento de metano usando minerais chamados zeólitas. Eles pegam o gás, e ajuda na oxidação.

Os pesquisadores pretendem usar esses tipos de materiais em instalações como as que estão sendo desenvolvidas para remover CO2, que usam ventiladores para puxar o ar para as câmaras onde os gases são capturados por meio de reações químicas.

A baixa concentração de metano significa que você terá que processar muito ar para reduzir os níveis atmosféricos, Jackson disse. "Seriam necessários muitos milhares dessas matrizes para fazer um dente, " ele disse, embora seja um esforço muito menor do que o que foi proposto para lidar com o CO2.

E a economia pode ser atraente - se os países finalmente estabelecerem um preço para as emissões de carbono, seja por meio de um sistema tributário ou de limite e negociação, como o da Califórnia.

De fato, remover metano pode ser muitas vezes mais lucrativo do que remover CO2, porque o valor de manter um gás de efeito estufa fora da atmosfera normalmente depende de sua capacidade de reter o calor.

Imagine um sistema em que o mercado pague US $ 50 para cada tonelada de emissão de CO2 que puder ser evitada. No cenário de 100 anos em que o metano é considerado 28 vezes mais poderoso, o valor da eliminação de uma tonelada seria $ 1, 400. Haveria um pequeno custo para emitir um pouco de CO2 no processo de conversão, Mas mesmo assim, o ganho para casa seria de cerca de US $ 1, 250. (Um projeto de lei bipartidário apresentado na Câmara este ano imporia uma taxa sobre o carbono a partir de US $ 15 por tonelada de CO2 e aumentando para mais de US $ 100 até 2030; os modelos prevêem que os preços podem subir até US $ 500 no final do século.)

No limite superior desse intervalo, pesquisadores estimam que uma instalação de remoção de metano do tamanho de um campo de futebol poderia gerar milhões de dólares de renda.

Mas isso pode ser perigoso, avisou Myles Allen, um cientista do clima da Universidade de Oxford, no Reino Unido, que não participou do estudo.

Allen teme isso, se há dinheiro a ser feito - ou economizado - removendo metano da atmosfera, alguns emissores podem preferir fazer isso em vez de lidar com o CO2.

"Isso pode fazer sentido para os negócios, mas seria terrível para o clima, " ele disse.

Isso porque o metano e o dióxido de carbono afetam o clima de maneiras diferentes.

O metano permanece na atmosfera apenas por cerca de uma década, portanto, seus efeitos climáticos são de curta duração. CO2, por outro lado, perdura por séculos. Assim, remover algum metano pode render um pequeno benefício agora, mas não ajudará a resolver o problema do clima no longo prazo, Allen disse.

No entanto, se os esquemas de precificação de carbono tratam os gases como se fossem intercambiáveis, então, as empresas poderiam compensar suas emissões de CO2 reduzindo as emissões de metano.

"Você pode imaginar as companhias aéreas do mundo entrando nisso e ficando animadas porque, de repente, parece que eles têm um passe muito barato e podem simplesmente continuar emitindo, "disse ele." E, claro, eles continuarão causando o aquecimento global. "

Ainda, Allen concordou que temos que reduzir a concentração de metano na atmosfera. E ele endossa a ideia de desenvolver tecnologias para compensar as emissões de metano que são difíceis de eliminar, como os pesquisadores também sugerem no artigo.

Criando gado, o cultivo de arroz e outras atividades aparentemente essenciais produzem o gás e é improvável que desapareçam. "É difícil para mim ver em um futuro próximo quando as emissões de metano serão zero, "Disse Jackson.

Ele e seus colegas continuarão trabalhando para tornar a tecnologia de conversão de metano uma realidade, e eles esperam que seu artigo incentive outros a tentarem também.

Jackson disse que parte de sua motivação é simbólica. Redefinir as concentrações de metano para seus níveis pré-industriais oferece uma maneira de "reparar a atmosfera, "disse ele. E isso pode ser inspirador.

"A noção de restaurar a atmosfera envia uma mensagem de esperança às pessoas, "ele disse." Eu adoraria ver algo assim acontecer na minha vida. "

© 2019 Los Angeles Times
Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.