Em vez de sentar-se cerimoniosamente em um santuário no domingo de Páscoa como milhões de americanos, dezenas de paroquianos motivados pela experiência de todo o mundo deram um passeio no túmulo de Jesus, espiando a pedra maciça que antes bloqueava a entrada antes de fazer um tour pela cruz onde seu salvador foi crucificado.

Não são necessários bilhetes de avião para Jerusalém. Tudo o que eles precisavam era de uma conexão com a Internet e um fone de ouvido de realidade virtual.

Esta é uma mudança radical em relação a quantas igrejas experimentaram quando crianças.

"Quando eu crescer, não existia tecnologia na igreja. Você não tinha permissão para enviar mensagens de texto, você não tinha permissão para fazer vídeos, você nem mesmo tinha permissão para ter um telefone, "disse Lasha Hubbard, 26, que frequenta a New Direction Baptist Church em Nashville.

"Se não estivesse no livro - ou seja, na Bíblia impressa - você não poderia usá-lo. Hoje, onde quer que você vire, há alguém usando um aplicativo ou olhando para uma tela. "

Enquanto as igrejas em todo o país instalam telas gigantes no santuário e câmeras de nível profissional para transmitir serviços ao vivo, outros estão adotando a tecnologia em um nível totalmente novo.

Alguns realizam batismos digitais onde os avatares são imersos em piscinas de pixels da cor da água. Outros existem inteiramente online, sem pegada geográfica, enquanto outros recrutam programadores para desenvolver aplicativos para aprimorar o serviço de domingo.

Realidade virtual

"Estamos saindo da era da informação e entrando na era da experiência de RV (realidade virtual) e AR (realidade aumentada), "disse D.J. Soto, pastor da Igreja VR, que ele diz ser uma das primeiras instituições religiosas totalmente geradas por computador.

Uma semana, avatares que frequentavam a igreja participavam de um serviço religioso no topo de um arranha-céu que pairava nas nuvens. Na próxima semana, eles poderiam ser teletransportados para um campo gramado com um horizonte de Dubai ao fundo.

Aproximadamente 150 pessoas comparecem a cada semana.

"Nossos sermões são menos proferidos no palco, "Soto disse." Eles são mais envolventes. Queremos que as pessoas realmente experimentem a escritura, então farei com que todos me sigam enquanto contamos a história. "

Para frequentar a igreja, congregantes com fones de ouvido de realidade virtual usam AltspaceVR, uma plataforma de mídia social que fornece espaços de encontro digital para avatares. No AltspaceVR, há um calendário que lista os eventos dos quais você pode participar, como noites de comédia geradas por computador e noites de microfone aberto cibernético. A lista de eventos é o lar da igreja VR de Soto.

Soto decidiu criar uma experiência de adoração "radicalmente inclusiva" depois de deixar seu emprego em uma mega-igreja local em Reading, Pensilvânia, em 2016. Meses depois, Soto deu início à congregação de realidade virtual.

"Existem certas conversas que são difíceis de ter em igrejas físicas, "Soto disse, "E algumas pessoas que não se identificam com nenhuma religião específica podem ter dificuldade em descobrir onde se encaixam."

A igreja gerada por computador de Soto visa preencher essa lacuna.

O pastor digital diz que o ambiente simulado é acolhedor para pessoas com tradições religiosas e ateus. "Vamos ter discussões a favor ou contra Deus, e vamos ser respeitosos. Todos são convidados para uma igreja VR, "Disse Soto.

Abraçar a tecnologia e a inclusão radical pode ajudar igrejas como a de Soto a sobreviver em uma época em que adultos de todas as idades estão deixando as instituições religiosas em número recorde.

Sem surpresa, a geração do milênio está liderando a onda.

Apenas 42% da geração conectada são membros de igrejas, enquanto 62% dos Gen X frequentavam a igreja quando tinham mais ou menos a mesma idade da geração do milênio, de acordo com uma nova pesquisa da Gallup.

Desde 2000, quando 70% dos americanos foram à igreja, A participação do Baby Boomer caiu 8%, e os tradicionalistas (nascidos em 1945 ou antes) caíram 9%.

Agora, a porcentagem de americanos que relatam pertencer a uma igreja, sinagoga ou mesquita está em um ponto mais baixo - em média 50% em 2018, Gallup encontrado.

Igreja Online

Embora apenas metade dos americanos frequentem a igreja, mais de três quartos (77%) dizem que se identificam com a religião organizada. Portanto, a diminuição do número de membros presenciais pode contribuir para um aumento na frequência virtual à igreja.

"Hoje em dia, você pode realmente construir seu próprio plano de fé sem ir à igreja, "disse Lauren Hunter, que fundou a ChurchTechToday, um recurso de tecnologia online para pastores. Hunter observou que as pessoas podem optar por ouvir podcasts religiosos ou assistir a líderes de louvor no YouTube em vez de frequentar uma igreja física.

A transmissão ao vivo dos cultos da igreja não é novidade, e grupos religiosos têm feito gravações de seus sermões e os vendido desde que as fitas cassete se popularizaram.

Mas o que é diferente hoje é que alguns pastores não pregam de forma alguma fora de uma igreja física. Embora não chegue a serviços de realidade virtual e aumentada, eles são totalmente digitais.

"Muitas igrejas dependiam de pessoas entrando, e estamos entrando em uma fase em que menos pessoas estão fazendo isso. Agora temos que ser mais proativos, para que possamos realmente ampliar o que fazemos, "disse Jay Kranda, pastor do campus on-line da Igreja Saddleback, sediada em Lake Forest, Califórnia.

Kranda se tornou um pastor online em 2012, supervisionando uma multidão semanal de 20, 000 pessoas que assistem por 30 minutos ou mais em média.

"No início, muitas igrejas pensaram que a internet prejudicaria e impediria as pessoas de virem. Mas, na verdade, é uma das melhores maneiras de alcançar novas pessoas, "Kranda disse. Ele se envolve com a congregação por meio de vários serviços de transmissão ao vivo e aplicativos como WhatsApp e Facebook.

Estar online reduz os custos operacionais, já que você não precisa "reservar quartos, pague por qualquer plataforma, configurar ou destruir qualquer coisa, "Disse Kranda. Ele também disse que os pastores online usam dados para rastrear quais tópicos ressoam com seus paroquianos com base no envolvimento, visualizações e compartilhamentos.

Uma das críticas mais comuns às igrejas digitais é que elas contribuem para uma crescente epidemia de isolamento, que é reconhecido pela comunidade médica como sendo físico, consequências mentais e emocionais. Então, Kranda tenta canalizar membros da congregação online para uma igreja local.

"Em algumas formas, Sou responsável pelo que estou habilitando, "Kranda diz." A solidão é um grande problema, e falamos assim. O medo é que as pessoas simplesmente assistam online e pensem que são parte de nossa igreja. "

Assistir e se envolver exclusivamente com a igreja online não é apenas um medo. É uma tendência.

Algumas pessoas se autodenominam "batistas de cabeceira" e "presbiterianos de travesseiro, " por exemplo, significando vagamente que sua jornada espiritual pode nem sempre exigir que eles participem de um culto físico.

"Hora extra, as pessoas mudaram suas prioridades, "Disse Hunter." Não que a igreja não seja uma prioridade, mas em algumas partes do país, espera-se que as pessoas compareçam na quarta-feira, Culto de domingo de manhã e domingo à noite. É muito compromisso. "

Apps

Esse tipo de atendimento perpétuo "não é sustentável no mundo em que vivemos hoje, "Hunter disse, então, os paroquianos adotam a tecnologia digital para "substituir todo o estudo bíblico extra ou comunhão no meio da semana por transmissões ao vivo e aplicativos".

Churchome Global é outro exemplo de para onde a igreja digital online pode estar indo.

A aplicação, que é uma ideia dos pastores celebridades Judah e Chelsea Smith, permite que os usuários orem por outros membros pressionando seus polegares contra emojis de oração enquanto corações giratórios flutuam na parte inferior da tela.

O aplicativo Churchome Global é anunciado como "uma nova forma de ir à igreja", pois os fiéis são incentivados a postar, compartilhar e participar de eventos digitais. É como um aplicativo de rede social para cristãos.

Churchome diz que o aplicativo foi criado para envolver pessoas que de outra forma não iriam à igreja. É também o lar de várias pessoas que desejam ter comunhão com "pessoas espirituais que pensam da mesma forma" em sua área.

"Em vez de ter que investir em grandes igrejas ou auditórios que ficam vazios a maior parte da semana, estamos tentando reunir as pessoas, "disse o pastor Mark Venti, pastor executivo dos ministérios centrais em Churchome.

"Estamos desenvolvendo recursos e serviços baseados em localização que permitem que as pessoas participem de festas de exibição. Assim, você pode convidar todos a 45 minutos de você e transmitir o serviço em uma TV com bagels e cream cheese, "Venti disse.

A aplicação, com seus 100, 000 usuários, é uma extensão de uma igreja multi-local que tem centros em todo o país. Quase metade da congregação online tem menos de 34 anos.

Outras igrejas têm aplicativos que permitem aos usuários monitorar seu calendário de eventos locais e se registrar para reuniões de pequenos grupos, enquanto novos aplicativos como o ChurchRyde permitem que as pessoas viajem de e para os cultos de domingo.

A Igreja Católica tem até Follow JC Go, muito parecido com o jogo de realidade aumentada Pokémon Go, que permite aos usuários descobrir ícones bíblicos por meio de uma interface habilitada para GPS. (JC é uma abreviatura de Jesus Cristo.)

Na Primeira Igreja Batista Coríntia (FCBC) no Harlem, Nova york, congregantes podem usar o aplicativo com curadoria do ministério para fazer doações, serviços de transmissão ao vivo e acesso à Bíblia.

A tecnologia abrangente está embutida no DNA do local histórico que foi um dos primeiros cinemas de cinema da cidade de Nova York construído no início do século XX. O que antes era um auditório opulento decorado em ouro com painéis de cetim nas paredes nos anos 20, agora é um santuário com telas enormes e painéis de iluminação elaborados.

"Para nós, tratava-se de ser relevante para a época, "disse o pastor do FCBC Mike Walrond, Jr.

"Temos que começar a repensar como a igreja é feita ... porque estamos procurando ministrar a uma geração de nativos digitais. A única maneira de alcançá-los é ser intencional sobre o seu envolvimento digital."

O aplicativo do FCBC também ajuda os paroquianos a acompanhar os serviços que podem ter perdido, faça anotações durante o culto de domingo e envie pedidos de oração digital.

"As pessoas gostam de ter esse tipo de acesso, "disse John Lesley Morton, diretor de comunicações e mídia da FCBC. "É ótimo para você poder sair de casa apenas com o telefone na mão e ir direto para a igreja sem ter que carregar uma Bíblia, talão de cheques ou dinheiro."

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