Andy Phippen, Professor de Responsabilidade Social em TI, na Universidade de Plymouth, e Emma Bond, Professor de Pesquisa Sócio-Técnica, na Universidade de Suffolk, trabalharam juntos para analisar a "histeria" que cercou o Desafio Momo, no início deste ano. Aqui, eles resumem os fatores que causaram uma "tempestade quase perfeita" e analisam as lições que a sociedade não está aprendendo.

Em fevereiro deste ano, o Reino Unido passou pelo que pode ser denominado um momento de 'pânico moral induzido por Momo' nas redes sociais e nos canais de notícias tradicionais. O Desafio Momo, como foi rotulado, foi um fenômeno em que a imagem perturbadora de um rosto aparecia repentinamente em um conteúdo on-line inócuo - principalmente nos vídeos Peppa Pig. Foi alegado que a imagem (na verdade, uma fotografia de uma escultura de um ubume japonês, ou espírito) falaria com o espectador, direcionando-os a entrar em contato com um número de telefone celular, onde seriam colocados uma série de desafios que poderiam envolver automutilação ou até suicídio.

Os gatilhos para essa Momo-mania eram duplos. O primeiro foi um comunicado de imprensa emitido pelo Serviço de Polícia da Irlanda do Norte em 25 de fevereiro. Apesar de não ter recebido uma única reclamação oficial ou relatório sobre Momo, e que, por sua própria admissão, não havia nenhuma evidência de que o desafio existisse, o PSNI sentiu que a mídia e o "hype" online eram suficientes para tomar uma posição pública contra a 'ameaça' que representava para as crianças, e expressar seu desgosto moral.

Embora este comunicado à mídia tenha sido, sem dúvida, bem intencionado, isso efetivamente legitimou o hype que havia sido gerado em grande parte pelas reportagens dos tablóides. E isso desencadeou uma tempestade quase perfeita de cobertura adicional de notícias, comentários de celebridades nas redes sociais e conselhos de organizações de segurança online, muitos dos quais lutaram para se tornar o principal jogador na 'solução' de uma crise que na realidade não existia. Em particular, comentários de celebridades como Kim Kardashian West via mídia social ampliaram muito a história. Naturalmente, pais preocupados com o bem-estar de seus filhos propagaram ainda mais, e no final da semana, havia quase 35, 000 pesquisas na Internet por 'momo' - um aumento em relação aos sete dias anteriores de 45, 000%.

Momo é o que podemos chamar de história de fantasma digital, um equivalente moderno dos contos tradicionais do sobrenatural que eram passados ​​de boca em boca e embelezados a cada recontagem.

Não é a primeira vez que vimos uma tempestade na mídia em relação a um - o Blue Whale Challenge de alguns anos antes tinha um modus operandi idêntico e também foi provado ser infundado. De forma similar, Clube de Literatura Doki Doki, um videogame interativo com temas de terror e histórias perturbadoras, foi citado por um legista como estando ligado ao trágico suicídio do adolescente Ben Walmsley em 2016. Isso levou várias forças policiais a emitir alertas para as escolas locais, que consequentemente atingiu os pais através das redes sociais. Mas quando você analisa os dados, o jogo foi baixado mais de dois milhões de vezes, e não há evidências para concluir que está influenciando ou influenciou o comportamento - e para implicar causalidade, nesse caso, foi irresponsável.

Em todos os três casos, a difusão da 'consciência' foi virtualmente idêntica:reportagem inicial da mídia; comentário de órgãos 'responsáveis'; amplificação de mídia social; protesto publico; então finalmente, comentário racional para reprimir a histeria. Então, estamos vendo a história se repetindo, e isso levanta questões importantes sobre por que as autoridades e a sociedade, em geral, não estão aprendendo as lições do passado. De fato, por que eles nem mesmo estão dando ouvidos ao conselho aceito que tem sustentado o treinamento de proteção por mais de uma década?

A primeira coisa que fica aparente é a necessidade de agências de notícias e órgãos "responsáveis" examinarem mais profundamente a credibilidade das "evidências" de maneira crítica quando essas histórias surgirem pela primeira vez. Momo não foi a primeira história de fantasma digital a assumir a responsabilidade por suicídios em locais distantes, mas na ausência de relatórios de inquéritos e legistas, onde está a prova de que ocorreram? Por que esses fenômenos aparentemente globais parecem se originar em locais remotos e países em desenvolvimento, onde sua proveniência é obscura e a validade incontestada?

O segundo ponto chave, é que embora o conceito do Desafio Momo como uma operação organizada com o objetivo de fazer as crianças se machucarem ou cometerem suicídio seja totalmente falso, no entanto, é verdade que trolls online e criadores de memes estão dispostos a injetar imagens e diálogos perturbadores em vídeos infantis, seja para seu próprio ganho, perfil aumentado, ou simplesmente por maldade. As crianças vão reagir a histórias de fantasmas digitais e outros conteúdos prejudiciais de maneiras diferentes, mas é vital que todos saibam que, se virem tal conteúdo, eles podem informar um adulto e não ter problemas por isso. E os adultos responsáveis ​​pelo seu cuidado não devem ser os que os apontam na direção desse conteúdo nocivo e depois lhes dizem para não procurá-lo!

Isso é particularmente verdadeiro no caso de escolas e instituições educacionais. Em nossa pesquisa, soubemos de uma escola primária onde o diretor convocou uma assembléia especificamente para alertar seus alunos sobre Momo, e então disseram que não deveriam procurá-lo. Precisamos estar cientes de que, em nossa pressa para "salvar" uma criança que pode estar em risco de danos on-line, aumentamos a probabilidade de expor milhares de outras pessoas ao mesmo dano potencial. Embora muitos sejam resilientes e capazes de contextualizar o conteúdo, a preocupação é com aqueles que são "vulneráveis", podem não conseguir assimilar e que podem até agir sobre as informações.

Tem havido muita discussão em torno da "alfabetização digital crítica" para crianças e jovens nos últimos anos, mas o evento Momo sinaliza a necessidade de treinamento mais eficaz para aqueles que fazem parte da força de trabalho infantil. No momento, as partes interessadas na proteção on-line de crianças ainda falham em crianças e, em alguns casos, colocar seu próprio reconhecimento à frente de garantir que haja uma resposta responsável e equilibrada.

A Internet tem alguns cantos sombrios com conteúdo desagradável e arriscado; realmente precisamos levar as crianças a isso, especialmente aqueles já vulneráveis ​​a este tipo de conteúdo? Devemos fazer melhor do que isso.