Estamos sozinhos? A nova missão de caça ao planeta da NASA, pronto para ser lançado na segunda-feira, visa o avanço da busca por vida extraterrestre examinando os céus por perto, Planetas semelhantes à Terra.

O satélite de pesquisa de exoplanetas em trânsito, ou TESS, está prestes a decolar às 18h32 (2232 GMT) a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 de uma plataforma de lançamento da NASA em Cabo Canaveral, Flórida.

A espaçonave do tamanho de uma máquina de lavar de US $ 337 milhões é construída para pesquisar o mais próximo, estrelas mais brilhantes para sinais de escurecimento periódico. Esses chamados "trânsitos" podem significar que os planetas estão em órbita ao redor deles.

Espera-se que o TESS revele 20, 000 planetas além do nosso sistema solar, conhecidos como exoplanetas, NASA disse.

Suas descobertas serão estudadas posteriormente por telescópios terrestres e espaciais em busca de sinais de habitabilidade, incluindo terreno rochoso, um tamanho semelhante ao da Terra e uma distância do sol - nem muito perto nem muito longe - que permite a temperatura certa para a água líquida.

A NASA prevê que o TESS poderá encontrar mais de 50 planetas do tamanho da Terra e até 500 planetas com menos de duas vezes o tamanho da Terra.

O TESS pesquisará muito mais terreno cósmico do que seu antecessor, Telescópio espacial Kepler da NASA, que foi lançado em 2009, ocupando cerca de 85 por cento dos céus.

"O TESS está equipado com quatro câmeras muito sensíveis que serão capazes de monitorar quase todo o céu, "disse George Ricker, Investigador principal do TESS no Massachusetts Institute of Technology (MIT).

"Isso é cerca de 20 vezes o que a missão Kepler foi capaz de detectar."

Kepler vs TESS

Kepler, a primeira missão de caça ao planeta de seu tipo, "foi lançado para responder a uma única pergunta:quão comum é um planeta como a Terra em torno de uma estrela como o Sol?" disse Patricia "Padi" Boyd, diretor do programa de investigador convidado TESS no Goddard Spaceflight Center da NASA.

"Ele foi projetado para olhar para 150, 000 estrelas em um campo de visão bastante amplo sem piscar, por quatro anos, "ela disse a repórteres na véspera do lançamento.

“Uma das muitas coisas incríveis que o Kepler nos disse é que os planetas estão em toda parte e existem todos os tipos de planetas lá fora.

"Então, o TESS dá o próximo passo. Se os planetas estão em toda parte, então é hora de encontrarmos os planetas que estão mais próximos de nós orbitando estrelas brilhantes próximas, porque este será o sistema de referência. "

TESS e Kepler usam o mesmo sistema de detecção de trânsitos planetários, ou sombras lançadas quando passam na frente de sua estrela.

Embora o Kepler tenha confirmado alguns 2, 300 exoplanetas e milhares de candidatos potenciais a planetas, muitos eram distantes e obscuros demais para serem estudados mais detalhadamente.

Com o Kepler ficando sem combustível e chegando ao fim de sua vida útil, O objetivo do TESS é pegar a pesquisa enquanto se concentra mais de perto, em planetas a dezenas a centenas de anos-luz de distância.

"TESS vai aumentar drasticamente o número de planetas que temos que estudar, "disse Ricker.

O Telescópio Espacial Hubble e o Telescópio Espacial James Webb, programado para lançamento em 2020, deve ser capaz de revelar mais sobre a massa dos planetas, densidade e a composição de sua atmosfera - todas as pistas para habitabilidade.

Espera-se que os primeiros dados do TESS sejam divulgados em julho, e a NASA afirma que cidadãos astrônomos são bem-vindos para ajudar a estudar os planetas.

Pode levar décadas até que os astrônomos saibam se existe vida ou não em outro lugar.

"TESS é o primeiro passo, "disse Stephen Rinehart, Cientista do projeto TESS no Goddard Spaceflight Center da NASA.

© 2018 AFP