O governo federal acusou o Facebook de discriminação imobiliária de alta tecnologia na quinta-feira por supostamente permitir que proprietários e corretores de imóveis excluíssem sistematicamente grupos como não-cristãos, imigrantes e minorias de ver anúncios de casas e apartamentos.

As acusações civis impetradas pelo Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano podem custar à rede social milhões de dólares em multas. Mas mais do que isso, eles atingem o cerne do modelo de negócios do Facebook - sua alardeada capacidade de veicular anúncios com precisão cirúrgica para certos grupos de pessoas e não para outros.

"O Facebook está discriminando as pessoas com base em quem elas são e onde vivem, "O secretário do HUD, Ben Carson, disse." Usar um computador para limitar as opções de moradia de uma pessoa pode ser tão discriminatório quanto bater uma porta na cara de alguém. "

Em um comunicado, O Facebook expressou surpresa com as acusações, dizendo que tem trabalhado com o HUD para resolver suas preocupações e que tomou medidas para prevenir a discriminação, incluindo a eliminação de milhares de opções de segmentação de anúncios no ano passado que poderiam ser mal utilizadas pelos anunciantes.

Na semana passada, O Facebook concordou em revisar seu sistema de segmentação e abandonar algumas das práticas apontadas pelo HUD para prevenir a discriminação, não apenas nas listas de imóveis, mas também nos anúncios de crédito e emprego. A mudança foi parte de um acordo com a American Civil Liberties Union e outros ativistas.

"Estamos decepcionados com os desenvolvimentos de hoje, mas continuaremos trabalhando com especialistas em direitos civis sobre essas questões, "disse a empresa.

As acusações do HUD foram vistas como um possível prelúdio para uma repressão regulatória mais ampla na indústria de publicidade digital, que é dominado pelo Facebook e Google. E o caso foi mais um golpe para o Facebook, que está sob cerco dos legisladores, reguladores e ativistas e está sob investigação nos EUA e na Europa por causa de suas práticas de dados e privacidade.

O porta-voz do HUD, Brian Sullivan, disse que a agência entrou em contato com o Google e o Twitter para "entender melhor suas práticas de publicidade". Mas ele disse que nenhum dos dois está atualmente sob investigação. O Twitter diz que não permite publicidade discriminatória, enquanto o Google diz que suas políticas proíbem a segmentação de anúncios com base em categorias sensíveis, como raça, etnia e crenças religiosas.

Google, em particular, tem opções de segmentação de anúncios semelhantes às do Facebook.

A tecnologia no centro do conflito com o HUD ajudou a enriquecer o Facebook, com receita anual de cerca de US $ 56 bilhões. O Facebook coleta enormes quantidades de dados sobre o que os usuários leem e gostam e quem são seus amigos, e usa essas informações para ajudar os anunciantes e outros a direcionar suas mensagens exatamente para o público que desejam alcançar.

O HUD disse que o Facebook está permitindo que os anunciantes pratiquem uma espécie de linha vermelha de alta tecnologia, ao impedir que pessoas em bairros inteiros ou CEPs vejam seus anúncios. A empresa foi acusada, também, de dar aos anunciantes a opção de exibir anúncios apenas para homens ou apenas para mulheres.

O Facebook também supostamente permitiu que os anunciantes excluíssem os pais; aqueles que não são nascidos nos Estados Unidos; não-cristãos; e aqueles interessados ​​na cultura hispânica, "cultura surda, "acessibilidade para deficientes, países como Honduras ou Somália, ou uma variedade de outros tópicos.

p O caso será ouvido por um juiz de direito administrativo, a menos que o HUD ou o Facebook decidam movê-lo para um tribunal federal.

"A natureza de seu modelo de negócios é a publicidade e a publicidade direcionada, então essa é uma ladeira escorregadia. Esse é o seu modelo de negócios, "disse Dan Ives, analista da indústria da Wedbush Securities. "O governo lançou este míssil e pegou muitos na indústria de surpresa."

Ives disse que a mudança pode significar que os reguladores dos EUA estão tendo um objetivo mais amplo no mercado de publicidade digital. "Este é um tiro certeiro para o Facebook e outros, " ele disse.

Galen Sherwin, da ACLU, também advertiu:"Todas as plataformas online devem prestar muita atenção a esses processos e examinar com atenção suas próprias plataformas de publicidade."

O Facebook já está sendo criticado por permitir que contas russas falsas comprem anúncios direcionados aos usuários dos EUA e semeiem a discórdia política durante as eleições presidenciais de 2016. A empresa também foi criticada por permitir que as organizações visassem grupos de pessoas identificadas como "odiadores de judeus" e simpatizantes do nazismo.

O HUD apresentou uma queixa inicial contra o Facebook em agosto. O Facebook disse em seu comunicado que estava "ansioso por encontrar uma solução", mas que o HUD "insistia no acesso a informações confidenciais - como dados do usuário - sem salvaguardas adequadas".

Em seu acordo com a ACLU e outros, O Facebook disse que não permitirá mais habitação, anúncios de emprego ou crédito que segmentam pessoas por idade, sexo ou código postal. Ele disse que também limitará outras opções de segmentação para que esses anúncios não excluam pessoas com base na raça, etnia e outras categorias legalmente protegidas, incluindo orientação sexual.

"A menos e até que o HUD possa verificar o fim das práticas discriminatórias, ainda temos uma responsabilidade para com o povo americano, "disse Raffi Williams, subsecretário assistente do HUD. p © 2019 Associated Press. Todos os direitos reservados.