Neste 8 de abril, 1998, foto do arquivo, um trabalhador dirige um carrinho através de um túnel dentro da Planta Piloto de Isolamento de Resíduos nº 2, 150 pés abaixo da superfície perto de Carlsbad, N.M. Vinte anos e mais de 12, 330 remessas depois, toneladas de lixo radioativo da era da Guerra Fria de décadas de fabricação de bombas e pesquisas foram armazenadas nas cavernas de sal que constituem a instalação subterrânea e não sem problemas. (AP Photo / Eric Draper, Arquivo)
Em um trecho remoto do deserto do Novo México, o governo dos EUA colocou em prática um experimento com o objetivo de provar ao mundo que os resíduos radioativos podem ser descartados com segurança no subsolo, tornando-o menos uma ameaça ao meio ambiente.
Vinte anos e mais de 12, 380 remessas depois, toneladas de resíduos da era da Guerra Fria de décadas de fabricação de bombas e pesquisa nuclear nos EUA foram armazenados nas cavernas de sal que constituem a instalação subterrânea. Cada semana, várias remessas de caixas especiais e barris embalados com jalecos, luvas de borracha, ferramentas e detritos contaminados com plutônio e outros elementos radioativos são transportados para o local.
Mas a planta piloto de isolamento de resíduos não foi sem problemas.
Um vazamento de radiação de 2014 forçou um caro, fechamento de quase três anos, atrasou o programa de limpeza do governo federal e levou a mudanças nas políticas de laboratórios nacionais e locais relacionados à defesa nos EUA. Mais recentemente, o Departamento de Energia dos EUA disse que investigaria relatos de que trabalhadores podem ter sido expostos a produtos químicos perigosos no ano passado.
Ainda, apoiadores consideram o repositório um sucesso, dizendo que fornece uma opção viável para lidar com uma bagunça multibilionária que se estende de um local de produção de armas nucleares desativado no estado de Washington a um dos principais laboratórios de pesquisa nuclear do país, em Idaho, e locais no extremo leste da Carolina do Sul.
Se não fosse pela Planta Piloto de Isolamento de Resíduos, muitos recipientes de resíduos contaminados com plutônio estariam do lado de fora, exposto ao clima e suscetível a desastres naturais, disse J.R. Stroble, chefe de operações de negócios no Carlsbad Field Office do Departamento de Energia, que supervisiona o empreiteiro que opera o repositório.
"Todo o propósito do WIPP é isolar este radioativo de longa duração, resíduos perigosos do ambiente acessível, das pessoas e das coisas que as pessoas precisam para viver a vida na Terra, "disse ele à Associated Press.
Neste 5 de março, Foto 2019, Don Hancock, do Southwest Research and Information Center, mostra um mata-moscas promocional anunciando a Usina Piloto de Isolamento de Resíduos como a solução para a poluição nuclear enquanto estava em seu escritório em Albuquerque, Novo México. Hancock está entre os vigilantes que monitoram o repositório federal de lixo nuclear há décadas. (AP Photo / Susan Montoya Bryan)
Stroble e outros nas comunidades ao redor do repositório estão firmes em sua convicção de que a instalação é um sucesso. Eles apontam para 22 locais em todo o país que foram limpos como resultado de ter um lugar para colocar o lixo - incluindo Rocky Flats, uma antiga usina de armas nucleares fora de Denver que tinha um histórico de vazamentos, derramamentos e outras violações.
Para os críticos, esse sucesso é verificado, na melhor das hipóteses, uma vez que o repositório está longe de cumprir sua missão.
"É 80 por cento ao longo de sua vida útil, e eliminou menos de 40 por cento dos resíduos e custou mais do que o dobro do que deveria, "disse Don Hancock com o grupo de vigilância Southwest Research and Information Center." Que sucesso é esse? "
As autoridades inicialmente pensaram que a instalação funcionaria por cerca de 25 anos. Em vez de encerrar nos próximos anos, os gerentes ultrapassaram o cronograma para 2050.
O repositório foi escavado em uma antiga formação de sal cerca de meia milha (0,8 quilômetro) abaixo da superfície, com a ideia de que o sal em movimento acabaria sepultando os resíduos radioativos.
Foi a Academia Nacional de Ciências na década de 1950 que primeiro recomendou o descarte de resíduos atômicos em formações geológicas profundas. Os cientistas começaram a examinar seriamente o local do Novo México cerca de duas décadas depois.
Os cientistas tiveram que se convencer e depois os reguladores federais de que era seguro. Uma de suas tarefas era determinar que a antiga água do mar presa entre os cristais de sal e presa em finas faixas de argila dentro do depósito de sal não representaria problemas milhares de anos depois.
6 de março, 2014, a foto do arquivo mostra a planta piloto de isolamento de resíduos ociosa, o único repositório subterrâneo de lixo nuclear do país, perto de Carlsbad, N.M. Os embarques de resíduos para o repositório foram retomados em abril de 2017 pela primeira vez desde uma liberação de radiação em 2014 contaminou parte da instalação. (AP Photo / Susan Montoya Bryan, Arquivo)
"Foi emocionante trabalhar no que então seria o primeiro repositório geológico profundo do mundo para essa classe de resíduos, "disse Peter Swift, um cientista sênior do Sandia National Laboratories. "Nada tão radioativo foi colocado tão profundamente no subsolo antes. E isso ainda é verdade 20 anos depois."
Embora o teste real seja o que acontecerá daqui a gerações, Swift está confiante na ciência por trás do projeto.
Mas o curinga em se o repositório será considerado um sucesso será o fator humano. Afinal, erros da administração foram responsabilizados pela liberação de radiação em 2014.
Com algumas áreas permanentemente vedadas devido à contaminação, mais mineração terá que ser feito para expandir a capacidade. O governo federal também está gastando mais de meio bilhão de dólares para instalar um novo sistema de ventilação, afundar mais poços e fazer outras atualizações com o objetivo de retornar ao "negócio normal".
Hancock e alguns ex-líderes eleitos envolvidos nas primeiras discussões sobre a instalação temem que o aterro subterrâneo se torne um depósito de lixo de alto nível ou lixo nuclear comercial.
Mas seria necessário um ato do Congresso para expandir a missão do repositório, e obter o consentimento dos delegados do Novo México seria uma tarefa difícil, já que o governo federal ainda não tem um plano de longo prazo para lidar com esse tipo de lixo. O projeto de Yucca Mountain proposto em Nevada está desativado, e nenhuma outra proposta de descarte permanente está sobre a mesa.
Toney Anaya, que serviu como governador do Novo México na década de 1980, lembra os debates acalorados sobre trazer mais lixo radioativo para o estado. Ele disse que havia preocupações com a segurança, mas a promessa de empregos era atraente. Alguns também argumentaram que o Novo México tinha uma obrigação moral, dado seu legado de mineração de urânio e seu papel no desenvolvimento da bomba atômica.
A primeira carga de lixo nuclear chega neste dia 26 de março, Foto de arquivo de 1999, no site Waste Isolation Pilot Plant (WIPP) em Carlsbad, N.M., do Laboratório Nacional de Los Alamos. Vinte anos e mais de 12, 380 remessas depois, toneladas de resíduos da era da Guerra Fria de décadas de fabricação de bombas e pesquisa nuclear nos EUA foram armazenados nas cavernas de sal que constituem a instalação subterrânea. (AP Photo / Thomas Herbert)
Outro ex-governador, Bill Richardson, estava em ambos os lados do cabo de guerra - primeiro como um jovem congressista democrata que queria impor padrões ambientais e impedir que veículos de 18 rodas carregados de lixo passassem pelo coração de Santa Fé. Então, ele se tornou secretário de energia dos EUA durante o governo Clinton e pressionou o estado para abrir caminho para a abertura do repositório.
"Para o Novo México, fizemos a nossa parte no armazenamento de resíduos, e fizemos isso com segurança e eficácia, "Richardson disse." Fornece empregos, mas só acho que o futuro do estado não é nuclear. "
Os laços do sudeste do Novo México com a energia nuclear são profundos e continuarão por pelo menos os próximos 30 anos sob os planos que estão sendo traçados agora.
Uma regulamentação estadual robusta será fundamental para garantir uma gestão responsável no futuro, disse Hancock, com o grupo watchdog. O problema, ele disse, é que além do desperdício da era da Guerra Fria que ainda não foi tratado, o governo federal e as usinas nucleares continuam gerando mais.
"Precisamos decidir quais serão nossas capacidades - quanto desperdício de energia nuclear vamos criar, quanto lixo de armas nucleares vamos criar - para que possamos então colocar nossos braços ao redor do problema, "Hancock disse.
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