As formigas do deserto são navegadores extraordinários e solitários. Pesquisadores do CNRS e da Universidade Aix-Marseille, no Institut des Sciences du Mouvement - Étienne Jules Marey (ISM), foram inspirados por formigas ao criarem o AntBot, o primeiro robô ambulante que pode explorar seu ambiente aleatoriamente e navegar para casa automaticamente sem GPS ou mapeamento. Este trabalho, publicado em Ciência Robótica , abre novas estratégias para navegação em veículos autônomos e robótica.

Os olhos humanos são insensíveis à luz polarizada e à radiação ultravioleta, mas esse não é o caso das formigas, que o usam para se localizar no espaço. As formigas cataglifas do deserto, em particular, podem cobrir várias centenas de metros sob a luz direta do sol no deserto para encontrar comida, depois, volte em linha reta ao ninho sem se perder. E eles são mais ativos durante as horas do dia, quando o calor faria com que os rastros de feromônios evaporassem. Seu extraordinário talento de navegação depende de se orientar usando a luz polarizada do céu, e medindo a distância percorrida pela contagem de passos e incorporando a taxa de movimento em relação ao sol medida opticamente por seus olhos. Distância e direção são as duas informações combinadas que permitem que eles retornem diretamente ao ninho.

AntBot, o novo robô projetado por pesquisadores do CNRS e da Aix-Marseille University (AMU) no ISM, copia as capacidades excepcionais de navegação das formigas do deserto. É equipado com uma bússola óptica para determinar sua direção por meio de luz polarizada, e um sensor de movimento óptico direcionado ao sol para medir a distância percorrida. Armado com esta informação, O AntBot pode explorar seu ambiente e retornar por conta própria à sua base com uma precisão de até um centímetro depois de percorrer uma distância total de 14 metros. Pesando apenas 2,3 kg, este robô tem seis pés para maior mobilidade, permitindo que ele se mova em ambientes complexos onde a implantação de robôs e drones com rodas pode ser complicada, incluindo áreas de desastre e terreno acidentado.

A bússola óptica desenvolvida pelos cientistas é sensível à radiação ultravioleta polarizada do céu. Usando esta "bússola celestial, “O AntBot mede sua direção com 0,4 grau de precisão em tempo claro ou nublado. A precisão de navegação alcançada com esses sensores mínimos prova que a robótica bioinspirada tem imensa capacidade de inovação.