Uma startup que planeja usar balões de alta altitude para lançar foguetes disparou com sucesso um lançamento de teste, aproximando-se de seu objetivo de ajudar a acabar com o acúmulo de microssatélites que esperam meses ou mais para "pegar" uma carona em foguetes maiores.

Leo Aerospace LLC, uma startup afiliada à Purdue University com sede em Los Angeles, lançou seu primeiro "rockoon, "um foguete de alta potência de uma plataforma de balão reutilizável, do deserto de Mojave, no sul da Califórnia, em dezembro.

"Foi emocionante ver aquele primeiro lançamento depois de todos aqueles meses de trabalho árduo e planejamento, "disse Michael Hepfer, chefe de desenvolvimento de produto da Leo Aerospace e sênior na Escola de Engenharia Industrial de Purdue. "Isso confirmou nossos primeiros testes de que o uso de balões e foguetes de alta altitude para enviar microssatélites ao espaço funcionará."

A Leo Aerospace visa revolucionar o acesso ao espaço para quem deseja lançar pequenos satélites do tamanho de torradeiras, pesando até 25 quilos, ou cerca de 110 libras. Ele planeja ser um lançamento "dedicado" para microssatélites, atendendo um cliente de cada vez.

A SpaceWorks Enterprises Inc. emitiu um relatório no ano passado estimando que até 2, 600 nanossatélites ou microssatélites serão lançados nos próximos cinco anos. Para conseguir isso, são necessárias mais empresas que possam enviar os satélites para o espaço.

"Nós da Leo acreditamos que deveria ser tão fácil colocar um microssatélite no espaço quanto enviar um pacote para todo o país, "disse Dane Rudy, o CEO da empresa e graduado pela Escola de Engenharia Mecânica de Purdue. "Não haverá mais necessidade de compartilhar caronas ou pedir carona."

Grandes empresas de lançamento aeroespacial geralmente atendem mais a grandes empresas de satélite, deixando as empresas de microssatélites esperando para ver se há algum espaço disponível, e os operadores de microssatélites devem tentar encontrar foguetes que irão implantar seus equipamentos em algum lugar nas proximidades de onde eles gostariam. Mesmo assim, pode levar meses para chegar ao local depois de já esperar meses para ser implantado.

"É como pegar um ônibus em comparação a pegar um Uber, "Hepfer disse." Com a gente, você é nosso único cliente, por isso, vamos levá-lo para onde quiser. "

Hepfer disse que a vantagem que a Leo Aerospace terá sobre empresas maiores é que seus clientes serão as empresas de microssatélites e eles poderão implantar em locais precisos.

Usar o balão de alta altitude como plataforma de lançamento economizará dinheiro porque lançará o foguete de até 11 milhas na atmosfera. Naquela altitude, há 95 por cento menos atmosfera, o que significa que há muito menos resistência. Isso significa que a Leo Aerospace pode usar foguetes menores e menos combustível.

A Leo Aerospace já começou a receber cartas de intenções de empresas de microssatélites. Hepfer disse que a empresa não planeja começar a vender lançamentos até que esteja pronta para começar. Leo planeja começar a fazer lançamentos suborbitais no próximo ano e ultrapassar os limites do espaço até 2021. Os lançamentos suborbitais permitem que os cientistas reúnam informações sobre a atmosfera e outros dados de pesquisa.

O objetivo é poder começar a lançar microssatélites em órbita até 2022. Esses microssatélites serão capazes de monitorar a saúde das culturas, para rastrear suprimentos globais de commodities e para promover a exploração científica.

"O número de maneiras como os microssatélites estão sendo usados ​​continua crescendo, "Hepfer disse.

Os microssatélites normalmente não permanecem em órbita tanto quanto os satélites maiores, normalmente ficando em órbita de um a cinco anos. Isso significa a possibilidade de retorno de negócios, Hepfer disse.

"Porque poderíamos ter clientes voltando a cada cinco anos, " ele disse, "também motiva as empresas de microssatélites a procurar veículos de lançamento que lhes proporcionem o maior valor."

Hepfer disse que o lançamento em dezembro, que não incluiu a implantação de um satélite, forneceu à Leo Aerospace dados valiosos.

"Temos ótimas informações sobre o que acontece com a nave do balão quando o foguete está sendo lançado porque ele treme, vibra, e torções. Então, da próxima vez que lançarmos um foguete maior, saberemos quais mudanças precisam ser feitas com antecedência. Cada vez que fazemos isso, aprendemos como torná-lo melhor para o próximo, " ele disse.

Os membros da equipe dizem que aprenderam muito sobre como administrar um negócio e como lançar um foguete e atingir todos os marcos que estabeleceram no alvo.

"O grande desafio foi descobrir como integrar um balão de alta altitude com a logística de anexar um foguete a ele e, em seguida, lançá-lo remotamente, "Hepfer disse." Uma grande parte disso foi automatizar muitos sistemas porque o balão estará fora de vista quando o foguete for lançado. "

Com o lançamento de teste concluído, os fundadores da startup agora estão planejando passar para a próxima fase, que envolve a captação de US $ 8 milhões para financiar a empresa nos próximos dois anos. Eles também estão procurando adicionar pessoal, incluindo um vice-presidente de desenvolvimento de negócios e vice-presidente de engenharia. Eles estão procurando pessoas com experiência na indústria aeroespacial que possam trazer um valioso know-how aeroespacial.

A equipe passou dois meses na Austrália no verão passado participando do Startmate, um programa acelerador, e planos para conduzir pelo menos alguns de seus lançamentos Down Under. O plano de negócios de longo prazo da Leo Aerospace inclui fazer uma série de lançamentos da Austrália porque os regulamentos e o tráfego aéreo podem permitir que as empresas voem com mais frequência, Hepfer disse.