p Imagine-se indo a um supermercado desconhecido pela primeira vez. Se você é uma pessoa que pode ver, você pode simplesmente olhar ao redor para se orientar e identificar objetos e obstáculos. Contudo, os cegos devem usar outros sentidos para encontrar seu caminho em um novo espaço. p Breve, os cegos podem ter alguma ajuda de navegação, graças aos pesquisadores do Caltech que combinaram hardware de realidade aumentada e algoritmos de visão computacional para desenvolver software que permite que os objetos "falem". Usado como um fone de ouvido portátil, a tecnologia traduz o mundo óptico em áudio simples em inglês. O aparelho poderá um dia ser disponibilizado nos bancos, mercearias, museus, e outros locais, para ajudar pessoas cegas a percorrerem espaços desconhecidos.

p O trabalho foi realizado no laboratório de Markus Meister (Ph.D. '87), Anne P. e Benjamin F. Biaggini Professor de Ciências Biológicas e diretor executivo de neurobiologia, e é descrito em um artigo publicado na edição de 27 de novembro da revista eLife . Meister é um membro do corpo docente afiliado do Tianqiao and Chrissy Chen Institute for Neuroscience na Caltech.

p "Imagine que você está em um mundo onde todos os objetos ao seu redor têm vozes e podem falar com você, "diz Meister." Para onde quer que você aponte o seu olhar, os diferentes objetos em que você se concentra são ativados e falam seus nomes para você. Você poderia imaginar como se locomovesse em um mundo assim, executando algumas das muitas tarefas para as quais normalmente usamos nosso sistema visual? Isso é o que fizemos aqui - dados vozes a objetos. "

p Liderado pelo estudante de graduação Yang Liu, a equipe de cientistas desenvolveu um sistema que eles chamam de CARA, ou o Assistente de Realidade Aumentada Cognitiva. CARA foi desenvolvido para um computador com fone de ouvido vestível chamado HoloLens, desenvolvido pela Microsoft, que pode verificar o ambiente de um usuário e identificar objetos individuais, como um laptop ou uma mesa. Com CARA, cada objeto no ambiente recebe uma voz e "dirá" seu nome ao comando do usuário. A tecnologia utiliza o chamado som espacializado, o que faz com que os objetos soem diferentes dependendo de sua localização dentro de uma sala. Se o objeto é, por exemplo, bem à esquerda do usuário, sua voz soará como se estivesse vindo da esquerda. Adicionalmente, quanto mais próximo o objeto, quanto mais alto o tom de sua "voz".

p Para evitar uma cacofonia de objetos falando ao mesmo tempo, Liu e sua equipe programaram o CARA com vários modos diferentes. Em primeiro, chamado modo spotlight, um objeto só diz seu nome quando o usuário está de frente para ele. Conforme o usuário vira a cabeça para enfrentar vários objetos, cada objeto diz seu nome, e o tom da voz do objeto fornece uma pista auditiva sobre sua distância relativa do usuário. Desta maneira, um usuário com deficiência visual pode "olhar ao redor" para explorar seu ambiente. Em um segundo modo, chamado modo de varredura, o ambiente é verificado da esquerda para a direita com objetos dizendo seus nomes de acordo. O terceiro modo é o modo de destino, onde o usuário pode selecionar um dos objetos para falar exclusivamente e usar isso como um guia para navegar.

p Para testar as aplicações práticas do CARA, os pesquisadores criaram uma rota de teste para voluntários cegos por meio do edifício Beckman Behavioral Biology no Caltech. Para preparar a tarefa, os cientistas primeiro desenvolveram uma rota através do edifício e seguiram enquanto usavam o HoloLens, que varreu o ambiente e o salvou na memória. Então, os voluntários cegos foram convidados a percorrer a rota usando o CARA como guia. À medida que cada voluntário começava, uma voz, aparentemente emanando de um local à frente na rota, gritou "Siga-me, "ao mesmo tempo que informa o usuário sobre as escadas, corrimãos, cantos para virar, e similar. Liderado pela CARA, todos os sete voluntários completaram a tarefa com sucesso na primeira tentativa.

p CARA ainda está em seus estágios iniciais, mas se beneficiará do rápido desenvolvimento de algoritmos para visão computacional. Os pesquisadores já estão implementando novos esquemas de identificação em tempo real de objetos e pedestres. Eventualmente, eles esperam que lugares como bancos, hotéis, e shoppings oferecerão dispositivos CARA para uso por seus clientes cegos.

p Além de seu trabalho com CARA, a equipe também desenvolveu um novo "teste padronizado" para avaliar o desempenho de vários dispositivos de assistência para cegos. O método fornece um ambiente de realidade virtual que pesquisadores de qualquer lugar do mundo podem usar para avaliar seus dispositivos, sem ter que reconstruir espaços físicos reais.

p O artigo é intitulado "A realidade aumentada capacita um assistente cognitivo para cegos".