Gelo marinho ao largo da Costa Princesa Astrid da Antártica Oriental. Crédito:NASA
Em 1972, a tripulação da Apollo 17 capturou o que se tornou uma das imagens mais icônicas da Terra:o Mármore Azul. O bioquímico Gregory Petsko descreveu a imagem como "representando perfeitamente a condição humana de viver em uma ilha no universo". Muitos pesquisadores agora atribuem à imagem o início do ativismo ambiental nos EUA.
As imagens de satélite são parte da revolução do big data. Essas imagens são capturadas por meio de tecnologias de sensoriamento remoto, como drones, fotografias aéreas e sensores de satélite - sem contato físico ou experiência em primeira mão. Os algoritmos refinam esses dados para descrever lugares e fenômenos na superfície da Terra e na atmosfera.
Como geógrafo, Eu trabalho com dados geoespaciais, incluindo imagens de satélite. Essas imagens oferecem uma maneira poderosa de entender nosso mundo.
Mas acho importante que as pessoas entendam as limitações desta tecnologia, para que não entendam mal o que vêem.
O que os satélites nos mostram
As imagens de satélite fizeram a diferença em uma ampla variedade de campos e setores.
Por exemplo, em 1973, imagens de satélite foram primeiro processadas para demonstrar a mudança sazonal da vegetação. Essas informações agora ajudam a monitorar a saúde vegetativa e rastrear secas em todo o mundo.
As imagens também fornecem evidências de histórias convincentes sobre o poder dos desastres. Por exemplo, em 1986, dados combinados modelados a partir de imagens de satélite e dados meteorológicos rastrearam a coluna de radiação da explosão do reator de Chernobyl na URSS. Mais recentemente, imagens antes e depois do impacto do vulcão Kilauea, no Havaí, revelaram o fluxo de lava e a perda de casas e empresas.
As imagens de satélite rastreiam as mudanças na pegada humana em todo o mundo, incluindo cidades em rápido crescimento, expansão urbana e assentamentos informais.
Kibera, a maior favela da África, em Nairobi, Quênia. Imagens de satélite revelam a forma urbana desta cidade queniana, mostrado pela organização de estradas e edifícios, usos da terra adjacentes, e telhados que podem indicar tipos de materiais de construção associados às condições econômicas. Crédito:Google Earth, anotações de Melinda Laituri, CC BY
Cada vez mais, imagens de satélite são usadas para medir, identificar e rastrear a atividade humana. Em 1995, imagens de satélite forneceram evidências de execuções em massa em Srebrenica, na ex-Iugoslávia. Em 2014, imagens de satélite expuseram a extensão da destruição de locais de patrimônio cultural no norte do Iraque e na Síria. Ano passado, imagens de satélite revelaram o incêndio de aldeias Rohingya em Mianmar.
O que está faltando nas imagens de satélite
Mas existem algumas ressalvas que qualquer pessoa que trabalhe com imagens de satélite - ou as visualize - deve considerar.
As imagens de satélite são tão boas quanto sua resolução. Quanto menor o tamanho do pixel, mais nítida será a imagem. Mas mesmo as imagens de alta resolução precisam ser validadas no local para garantir a confiabilidade da interpretação. Devemos questionar as imagens que vemos? Que visão de mundo estamos vendo?
Um exemplo do uso indevido de dados de sensoriamento remoto foi em 2003, quando imagens de satélite foram usadas como evidência de locais de armas de destruição em massa no Iraque. Essas imagens revelaram o que foram identificados como bunkers de munições químicas ativas e áreas onde a terra foi classificada e movida para ocultar evidências de produção de produtos químicos. Isso acabou não sendo o caso.
O que mais, o processamento de imagens de satélite é computacionalmente intensivo. No melhor, imagens de satélite são interpretações das condições da Terra - um "instantâneo" derivado de algoritmos que calculam como os dados brutos são definidos e visualizados.
Isso criou uma "caixa preta, "tornando difícil saber quando ou por que o algoritmo errou. Por exemplo, um algoritmo desenvolvido recentemente é projetado para identificar crateras de artilharia em imagens de satélite - mas o algoritmo também identifica locais que parecem crateras, mas não são. Como os especialistas podem filtrar dados que podem produzir resultados imperfeitos?
Por meio de plataformas como Google Earth e Earth Explorer, as imagens de satélite estão cada vez mais disponíveis não apenas para pesquisadores e cientistas, mas para pessoas ao redor do mundo. Imagens de satélite são a base de um esforço global para mapear as comunidades do mundo, como o OpenStreetMap, uma plataforma onde imagens de alta resolução são usadas para digitalizar mapas. Mapas tornam-se documentos vivos, sempre em um estado de fluxo conforme novos elementos são adicionados, frequentemente por mapeadores remotos.
Com esta prática crescente, mapas derivados de imagens de satélite são construídos por pessoas que podem não estar muito familiarizadas com o local. Os mapeadores têm uma responsabilidade importante ao representar os lugares de outras pessoas. Mapas derivados de imagens de satélite sem contexto local - como nomes de ruas ou informações sobre tipos de vegetação - contam histórias incompletas. As pegadas de construção podem ser digitalizadas, mas apenas os habitantes locais podem identificar o propósito desse edifício. Linhas imaginárias, como fronteiras de países, não aparecem em imagens de sensoriamento remoto.
À medida que as imagens de satélite se tornam mais onipresentes, devemos refletir sobre de onde eles vêm, como eles são criados, e a finalidade de seu uso.
Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original. 
