Cientistas da Universidade de Alberta deram um passo crítico para suprir a demanda de isótopos médicos de Alberta. Suas descobertas recém-publicadas também podem ter implicações importantes para outras jurisdições de saúde na América do Norte.

Os pesquisadores da Faculdade de Isótopos Médicos e Ciclotron da universidade usaram um acelerador de partículas conhecido como ciclotron para produzir isótopos suficientes para até 1, 000 procedimentos diagnósticos em um dia.

“Fomos solicitados a mostrar que poderíamos fazer nas quantidades necessárias para abastecer uma província e fizemos isso. Nós somos as únicas pessoas que o fizeram, "disse Sandy McEwan, um professor de oncologia na U of A.

O desenvolvimento vem na sequência do fechamento em março passado do reator nuclear Chalk River, que era um dos dois maiores produtores mundiais de tecnécio-99m, o principal isótopo médico usado para procedimentos de diagnóstico.

Tecnécio-99m, um traçador radioativo que pode ser detectado no corpo por equipamentos médicos, é usado em cerca de dois milhões de procedimentos por ano no Canadá e outros 20 milhões nos Estados Unidos para ajudar a diagnosticar doenças potencialmente fatais, incluindo câncer. Tradicionalmente, tem sido fornecido por meio de reatores nucleares especializados que produzem molibdênio-99, um isótopo radioativo que se decompõe para produzir o necessário tecnécio-99m sob demanda.

"Ao contrário de outros métodos não baseados em reatores de produção de tecnécio-99m, o produto do ciclotron é funcionalmente idêntico ao produzido a partir de um reator. Nenhum novo equipamento ou experiência é necessário no departamento de medicina nuclear, "acrescentou Jan Andersson, um pesquisador da U of A's Medical Isotope and Cyclotron Facility.

Mais de 70 por cento dos radiofármacos de diagnóstico de hoje são baseados em tecnécio, mas a cadeia de abastecimento tem se mostrado frágil nos últimos anos. Em 2009 e 2010, reatores no Canadá e na Holanda ficaram fora de serviço inesperadamente ao mesmo tempo e exigiram manutenção de longo prazo, causando escassez mundial e grandes interrupções no atendimento ao paciente.

O método U of A representa um caminho potencial nos esforços para garantir um fornecimento seguro de isótopos que não sejam suscetíveis a interrupções não planejadas. Ele também ignora as preocupações do público sobre o uso de reatores nucleares.

"Uma vantagem do tecnécio produzido pelo ciclotron é que o ciclotron é uma máquina elétrica. Não produzimos lixo radioativo e é muito seguro. Quando a eletricidade para, o ciclotron para e não há perigo para o público, "explicou John Wilson, gerente da instalação. "Não há nenhum dos problemas que você tem com um reator em termos de percepção pública, desperdício de longo prazo e o enorme custo inicial de construção. "

A inovação faz parte de uma importante iniciativa estratégica canadense para ajudar a conter o fechamento do reator nuclear de Chalk River do Canadá. Na sua altura, Chalk River forneceu aproximadamente 40 por cento do suprimento mundial de molibdênio-99.

De acordo com os pesquisadores da U of A, usar um ciclotron para produzir tecnécio e outros radiofármacos também oferece novas oportunidades, pois os avanços tecnológicos reduzem a necessidade de tecnécio no futuro.

"Acredito que nos próximos 10 anos, imagens de tecnécio começarão a desaparecer, "disse McEwan." A tecnologia tem 50 anos. "

McEwan explicou que o que pode ser medido e fotografado com tecnécio agora foi superado pelo que pode ser feito com imagens de tomografia por emissão de pósitrons (PET).

O ciclotron pode produzir tecnécio e os mais novos isótopos de imagem PET, tornando-se uma importante tecnologia de transição porque significa que as pessoas podem operar os dois sistemas simultaneamente enquanto movem toda a sua frota de unidades de imagem e scanners para PET.

"Quando o mercado de tecnécio morrer, tecnologia que é específica para matrizes de produção de tecnécio porque não pode ser usada para mais nada, "acrescentou Wilson, "Considerando que um ciclotron pode produzir uma variedade de isótopos diferentes para diagnóstico por imagem que são usados ​​na medicina."

Com novos isótopos radioativos cada vez mais em demanda por imagens PET em todo o mundo, os pesquisadores acreditam que a tecnologia do ciclotron oferece uma capacidade que, em última análise, fornece o melhor atendimento de saúde para os pacientes.

Embora a tecnologia agora seja comprovada, seu uso futuro para a produção de tecnécio ainda não está claro. Os governos federal e provincial do Canadá precisarão determinar se desejam usar ciclotrons para substituir reatores por isótopos médicos, continue a depender de reatores externos ou use a tecnologia como backup quando houver necessidade.

"Nosso trabalho agora permite iniciar uma conversa sobre o futuro da medicina de precisão com imagem, "disse McEwan.