Já foi chamado de "Botmageddon", brincando. Mas uma onda de novos, Contas anônimas no Twitter em faixas do sudeste e leste da Ásia aumentaram os temores de que a região esteja sofrendo com a manipulação da mídia social de massa no estilo americano.

Maya Gilliss-Chapman, um empresário cambojano de tecnologia que atualmente trabalha no Vale do Silício, percebi que algo estranho estava acontecendo no início de abril.

Sua conta no Twitter, @MayaGC, estava sendo inundada por uma enxurrada diária de seguidores de novos usuários.

"Adquiri bem mais de 1, 000 novos seguidores desde o início de março. Então, isso é aproximadamente um aumento de 227 por cento em apenas um mês, ", disse ela à AFP.

Embora muitos possam se deliciar com esse aumento de popularidade, Gilliss-Chapman, que já trabalhou para empresas de tecnologia para eliminar spam, ficou imediatamente desconfiado.

A grande maioria dessas novas contas não continha nenhuma fotografia de identificação e mal tinha tweetado desde sua criação.

Mas todos pareciam estar seguindo usuários proeminentes do Twitter no Camboja, incluindo jornalistas, figuras de negócios, acadêmicos e celebridades.

Ela fez algumas pesquisas e publicou suas descobertas online, detalhando como a grande maioria das contas foi recentemente criada em lotes por operadores desconhecidos que trabalharam duro para esconder suas identidades reais.

Ela não estava sozinha.

Em breve usuários proeminentes do Twitter na Tailândia, Vietnã, Myanmar, Taiwan, Hong Kong e Sri Lanka notaram o mesmo fenômeno - um aumento no número de seguidores anônimos, contas criadas recentemente, adotando nomes que soam locais, mas mal se engajando na plataforma, como se estivesse esperando o comando de alguém.

'Usuários orgânicos'?

Embora o Facebook tenha recebido a maior parte do opróbrio internacional nos últimos meses por causa das alegações de que tem demorado a responder às pessoas e aos atores estatais que manipulam sua plataforma, O Twitter também enfrentou acusações de não ter feito o suficiente para livrar a plataforma de usuários falsos.

A maioria dos bots é usada para spam comercial. Mas eles já foram implantados politicamente na Ásia antes. Durante a eleição presidencial de 2016 nas Filipinas, houve uma onda de bots e trolls organizados implantados para apoiar o homem que acabou vencendo o concurso, o populista incendiário Rodrigo Duterte.

E depois que os militares de Mianmar no ano passado lançaram uma ofensiva contra a minoria muçulmana Rohingya do país, houve uma onda de contas que apoiaram o governo no Twitter, uma plataforma que até então contava com poucos usuários birmaneses.

Com eleições marcadas no Camboja, Malásia, Tailândia e Indonésia nos próximos dois anos, muitos atingidos pelo aumento de seguidores do Twitter na Ásia estão perguntando se os gigantes da tecnologia do Vale do Silício estão fazendo o suficiente para impedir contas falsas antes de receberem suas ordens de marcha.

Até agora, o Twitter não encontrou nada desagradável.

Um porta-voz da empresa disse que os engenheiros estão "investigando as contas em questão e tomarão medidas contra qualquer conta que viole as Regras do Twitter".

Uma fonte com conhecimento da investigação disse acreditar que as contas são "novas, usuários orgânicos "que provavelmente recebiam sugestões de usuários proeminentes do Twitter em toda a Ásia a seguirem quando se inscreverem.

"É algo que estamos observando, Mas para agora, parece um problema de inscrição / integração bastante padrão, "disse a fonte à AFP.

Mas muitos especialistas não ficaram convencidos com tais explicações.

"Existem realmente tantos novos, usuários genuínos ingressando no Twitter, todos com as mesmas marcas grosseiras de contas falsas? "Raymond Serrato, um especialista da Democracy Reporting International que tem monitorado as contas suspeitas, disse à AFP.

'Como um câncer'

A questão dos usuários falsos é extremamente sensível para o Twitter porque uma repressão poderia prejudicar seriamente sua audiência de cerca de 330 milhões - o principal ponto de venda da empresa.

Em um relatório de 2014 para a Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos, O Twitter estimou que cerca de 5 a 8,5% dos usuários eram bots.

Mas Emilio Ferrara, um professor pesquisador da University of Southern California, publicou pesquisa no ano passado sugerindo que poderia ser o dobro:9-15 por cento.

Na semana passada, o Pew Research Center divulgou um relatório analisando 1,2 milhão de tweets em inglês que continham links para sites populares. Dois terços dos tweets vieram de contas de bots suspeitos.

Relatório de auditoria do Twitter, uma empresa terceirizada que verifica os seguidores das pessoas usando um software para estimar quantos são falsos, sugere que até 16 milhões dos 51 milhões de seguidores de Donald Trump não são pessoas reais.

Jennifer Grygiel, especialista em mídia social na Syracuse University, Nova york, disse que a eleição presidencial dos EUA forneceu um plano para outros copiarem.

"Maus atores ao redor do mundo realmente seguiram o potencial das mídias sociais para influenciar o processo político, ", disse ela à AFP.

Twitter, ela disse, é um peixinho em comparação com os mais de dois bilhões de usuários do Facebook. Mas ainda pode ser influente porque muitos formadores de opinião proeminentes, como jornalistas, políticos e acadêmicos têm presença marcante na plataforma.

"Se você puder obter informações dentro dessa população, então você marcou, " ela disse.

Serrato, da Democracy Reporting International, disse que as contas falsas ainda podem representar uma ameaça, mesmo se estiverem inativas.

"As contas podem ser usadas posteriormente para amplificar certos tweets, sequestrar hashtags, ou assediar pessoas, " ele disse.

Grygiel usou uma metáfora mais direta.

"O risco é que as contas estão paradas como um câncer, " ela disse.

© 2018 AFP