O Departamento de Energia dos EUA encomendou um grupo nacional de cientistas para estudar a viabilidade de diluir o excesso de plutônio para armas e armazená-lo permanentemente no depósito subterrâneo do governo federal no Novo México.

O painel de cerca de 15 cientistas de universidades, empresas e laboratórios de todo o país avaliarão o potencial de armazenamento na Planta Piloto de Isolamento de Resíduos, a única instalação do país para o descarte permanente de toneladas de resíduos da era da Guerra Fria contaminados com pequenas quantidades de plutônio e outros elementos radioativos artificiais.

Os cientistas realizaram sua primeira reunião em novembro em Washington, D.C., então se reuniram novamente na terça-feira em Carlsbad, onde os funcionários fizeram apresentações e responderam perguntas sobre a viabilidade de trazer plutônio para o repositório, os relatórios Carlsbad Current-Argus.

Os críticos não estão convencidos de que a planta piloto de isolamento de resíduos pode conter o plutônio com segurança, ou que a missão da instalação pode ser expandida por meio de lei federal em um período de tempo apropriado.

Os especialistas estimam que cerca de 34 toneladas métricas de plutônio excedente existem em todo o mundo, principalmente nos EUA e na Rússia. Como parte de um acordo de não proliferação entre os dois países, 6 toneladas métricas estão sendo diluídas no site do Departamento de Energia em Savannah River, na Geórgia, para possível embarque para o repositório no sudeste do Novo México.

Os cientistas são membros da National Academies of Sciences, Engenharia e Medicina, uma coalizão de prestígio que fornece consultoria sobre problemas complexos e questões de política pública. Eles avaliarão as capacidades de transporte do repositório, operações atuais e futuras, e conformidade com os regulamentos federais antes e depois de uma paralisação de quase três anos causada por uma liberação radiológica em 2014.

A oficial sênior do programa, Jennifer Heimberg, do Conselho de Estudos Nucleares e de Radiação das Academias Nacionais de Ciências, disse que o grupo espera fazer uma recomendação ao Departamento de Energia até dezembro. Ela disse que o estudo está considerando apenas a Planta Piloto de Isolamento de Resíduos para o programa e não avaliou outros locais.

Heimberg se recusou a comentar as impressões do conselho depois de ouvir os líderes de Carlsbad.

Funcionários do repositório estimam que o programa custaria cerca de US $ 17 bilhões e que as alternativas poderiam custar até US $ 55 milhões.

Todd Shrader, gerente do escritório de campo de Carlsbad do Departamento de Energia, disse que o escritório apóia a proposta como parte da missão da agência de descartar resíduos nucleares da Guerra Fria. Por meio do processo de diluição, plutônio pode ser caracterizado como resíduo transurânico, o que permitiria que ele fosse permanentemente armazenado no repositório usando a infraestrutura e processos existentes da instalação, ele disse.

Resíduos transurânicos incluem ferramentas contaminadas, confecções, luvas e outros itens de décadas de fabricação de bombas e pesquisa nuclear em laboratórios nacionais e locais de defesa em todo o país.

O repositório tem capacidade para armazenar as 6 toneladas métricas que estão sendo diluídas no rio Savannah, funcionários do departamento disse.

Uma lei federal promulgada em 1992 regulamenta a quantidade de resíduos descartados no local. O Congresso pode levar décadas para alterar a lei para expandir os resíduos aceitáveis ​​na Planta Piloto de Isolamento de Resíduos para incluir plutônio, disse Don Hancock do Southwest Research and Information Center, um grupo de vigilância baseado em Albuquerque.

"Não existe uma solução rápida "ele disse." Eles precisam olhar para outras coisas que podem fazer a curto prazo. Precisamos reiterar qual é a missão do WIPP, e o que não é. "

Enquanto isso, Hancock sugeriu proteger os resíduos nos locais onde são gerados até que uma solução permanente seja encontrada.

Hancock também apontou para um histórico de preocupações com a segurança e lutas do repositório para cumprir os prazos de depósito de resíduos.

Rep. Cathrynn Brown do estado do Novo México, um membro do Comitê de Resíduos Radioativos e Perigosos do Legislativo, disse que a comunidade de Carlsbad apoia o repositório desde sua abertura em 1999. Ela disse que está confiante de que a movimentação e o armazenamento de plutônio serão feitos com segurança.

"Somos uma comunidade consentida, "Disse Brown." As pessoas não têm medo de fazer perguntas. Somos uma das poucas comunidades que aceitou um projeto como este. Se não for seguro, nós não queremos isso. "

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