Imagine que você está comprando no seu iPad um novo suéter de lã merino para o inverno, e quando você visita um site de varejo, você pode não apenas ter inúmeras visualizações de sua compra em potencial, mas também estender a mão e sentir a textura do tecido. Ou mais consequentemente:você é um médico realizando uma operação remotamente usando um aplicativo de telemedicina, e você pode virtualmente sentir o paciente sobre o qual está operando.

Na busca sem fim para criar as interfaces de usuário mais dinâmicas, a tecnologia háptica (toque) é o alvo iminente dos fabricantes de dispositivos móveis, empresas de jogos, e desenvolvedores de aplicativos. Tendo abraçado com sucesso a visão e o som, da ativação por voz à realidade virtual 3D, a próxima fronteira sensorial está quase chegando:a capacidade de realmente sentir um objeto usando um smartphone ou tablet.

O desafio é este:a tecnologia háptica consome muita energia. Para criar a sensação virtual de toque, geradores de movimento chamados atuadores piezoelétricos são necessários, e esses componentes minúsculos drenam a bateria. Para que a revolução tátil se torne uma realidade, os semicondutores de gerenciamento de energia precisam ser muito mais eficientes.

Nas mãos de uma nova startup aumentando seu perfil neste mês, uma chave para trazer este futuro um pouco mais perto pode ser uma tecnologia criada no laboratório de Gu-Yeon Wei, Robert e Suzanne Case Professor de Engenharia Elétrica e Ciência da Computação na Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas de Harvard John A. Paulson.

No laboratório de Wei, o estudante de doutorado Simon Chaput desenvolveu a eletrônica crucial de baixa potência. Chaput suspendeu seus estudos de doutorado em Harvard em 2017 e voltou ao seu Canadá natal para lançar uma empresa - Boréas Technologies - em torno desta inovação, com licença de Harvard.

"Nossa nova arquitetura pode reduzir o consumo de energia em uma ordem de magnitude em relação ao que existe agora, "Chaput explica." Nossa tecnologia tem o potencial de mudar a maneira como as pessoas interagem com seus dispositivos eletrônicos e entre si remotamente. Nossos clientes continuam nos dizendo como nossa tecnologia permitirá que eles criem novos produtos que antes não eram possíveis. "

Boréas tem sede em Bromont, Quebec, uma hora de carro de Montreal. Pode parecer um local improvável para a próxima novidade quente, mas Chaput está confiante de que sua empresa tem os ingredientes para uma virada de jogo. Lançado com o conselho e suporte estratégico do Escritório de Desenvolvimento de Tecnologia de Harvard (OTD), Boréas está focado em um objetivo muito específico:construir eletrônicos de baixo consumo de energia que permitirão e capacitarão a revolução tátil agora em andamento.

A tecnologia háptica não é uma fantasia futura. Os aplicativos de toque já estão entrando no cenário da tecnologia. Quando seu telefone vibra para alertá-lo de uma mensagem recebida, por exemplo, essa é a tecnologia háptica em funcionamento. Dado que um quadro crescente de grandes jogadores de tecnologia está tentando incorporar maiores capacidades táteis em seus dispositivos, Boréas já está firmando parcerias com empresas interessadas e se posicionando para capturar o mercado nascente. "Todos os jogadores-chave estão neste espaço tátil agora, "Chaput disse." É ótimo ver e ouvir o mundo virtual, mas é muito melhor se você puder sentir. "

Ainda trabalhando nos protótipos, Chaput espera enviar produtos dentro de um ano, e sua empresa estará demonstrando o primeiro kit de desenvolvimento para a tecnologia no Simpósio IEEE Haptics em março em San Francisco.

A mentalidade empreendedora

A história de Boréas é um exemplo esclarecedor do apoio que o Harvard OTD oferece a professores e pesquisadores. Chaput e Wei são rápidos em dar crédito ao escritório por suavizar o caminho muitas vezes difícil para comercializar uma inovação.

"O OTD tem sido ótimo, incrivelmente favorável, "disse Wei." Estar em Harvard realmente abriu as portas para Simon. OTD não apenas patenteou a tecnologia, mas eles foram muito bons em conectar Simon com financiadores em potencial. "

Chaput disse que navegar no lançamento da empresa teria sido quase impossível sem o envolvimento da OTD. "Primeiro, conseguimos negociar um acordo muito justo com Harvard para a licença da tecnologia, "disse ele." Isso foi muito importante para nós aumentarmos a nossa rodada de sementes. Sem a licença, ninguém teria investido. E a OTD ofereceu suporte enquanto passávamos por nossa devida diligência. "

De acordo com Sam Liss, diretor executivo de parcerias estratégicas, A missão do OTD é maximizar o impacto social da tecnologia que surge da pesquisa da Universidade, da escola de engenharia para a escola de medicina, trabalhando com mais de 800 professores em todo o reino de pesquisa da Universidade.

"Quando Simon e Gu expressaram interesse em uma startup, trouxemos para suportar todos os recursos à nossa disposição, "Liss disse." Nós os apresentamos a capitalistas de risco para obter uma perspectiva sobre o conceito e levantar dinheiro. Também podemos apresentá-los a empresários que podem se juntar à equipe e fornecer acesso a todos os recursos de que precisam para seguir em frente. Grande parte de tudo isso é educação. A maioria dos pesquisadores nunca fez isso antes. "

Liss e seus colegas diretores de OTD têm experiência empresarial ou industrial prática, e eles entendem as difíceis decisões estratégicas que os pesquisadores de Harvard devem tomar para comercializar com sucesso suas idéias.

Para Liss, Chaput exemplifica a mentalidade empreendedora. "O que este brilhante aluno de doutorado em Harvard está escolhendo fazer? Ele começou uma empresa de semicondutores no meio de um mercado altamente competitivo e está fazendo isso no Canadá, "Liss disse." Esta é a história definitiva de Davi contra Golias. "

Wei não se intimida com essa analogia. Ele reconhece que grandes empresas como a Texas Instruments e Analog Devices estão trabalhando em tecnologia háptica, mas "o mesmo pode ser dito de qualquer empresa entrando no mercado, "ele disse." Lembre-se, a pesquisa já existia quando o Google começou. Mais importante, se você tem uma tecnologia única, há oportunidade. "

Chaput disse que mantém sua mente no jogo longo. "Do meu ponto de vista, nunca foi sobre o tamanho de nossos concorrentes ou nossas chances de vencer, "disse ele." Sempre se tratou de causar um impacto positivo em nossa sociedade. Nossa tecnologia tem o potencial de mudar a maneira como as pessoas interagem com seus dispositivos eletrônicos e entre si remotamente. Isso significa que temos a oportunidade de impactar a vida de milhões de pessoas em uma escala global. É isso que me motiva. "

Preparado para o lançamento

Para Chaput, o caminho para uma startup começou antes de ele vir para Harvard. Ele havia trabalhado em projetos de eletrônica de potência em uma fundição de semicondutores em Bromont, Quebec, durante os estudos de mestrado. Quando ele decidiu fazer seu doutorado em engenharia, ele encontrou sinergia perfeita no laboratório de Wei, especializada em eletrônica e circuitos integrados. Especificamente, o trabalho do laboratório visa a implementação de dispositivos computacionais com eficiência energética. Wei estava liderando uma equipe que estudava o projeto de circuitos integrados e como tornar os dispositivos mais eficientes em uma ampla gama de aplicações.

Em 2009, o laboratório embarcou em seu projeto mais conhecido, os Robobees. Esse projeto reuniu uma variedade de pesquisadores em engenharia mecânica, engenharia elétrica e ciência da computação para desenvolver robôs em microescala que voem de forma autônoma e cooperativa como as abelhas. Quando Chaput se juntou ao grupo, Gu sugeriu que ele se concentrasse na criação de circuitos que gerariam sinais de 200 a 300 volts para acionar atuadores piezoelétricos, alimentado por baterias de polímero de lítio que fornecem apenas 3 a 4 volts.

Chaput projetou um protótipo e logo percebeu que havia uma oportunidade comercial em seu projeto. Ele se conectou com o OTD, adotou recursos do Harvard Innovation Lab, e participou do Mass Challenge em 2016. Ele pensou em lançar Boréas em Boston, mas encontrando obstáculos na imigração dos EUA, ele voltou para o Canadá em vez disso. Lá, ele conseguiu atrair uma equipe de design experiente de seus contatos anteriores e garantir um espaço de baixo custo dentro de um centro de P&D microeletrônico de última geração para acelerar o desenvolvimento de tecnologia.

“Em média, temos 20 anos de experiência no desenvolvimento de tecnologias semelhantes, "Chaput disse." Esta é uma boa métrica para nossa proposta de valor, bem como nossa chance de sucesso. "

"Tecnologicamente, é uma rocha sólida, "disse Wei, que também atua a título pessoal no conselho consultivo de Boréas. "Ele montou uma boa equipe e consultores fortes no lado comercial. Além de mim, todos os membros do conselho consultivo têm experiência do lado empreendedor. Todas as peças de xadrez estão no lugar. "