Os elementos químicos encontrados nos carboidratos são carbono (C), hidrogênio (H) e oxigênio (O) .

A proporção desses elementos nos carboidratos é normalmente 1:2:1 , o que significa que para cada átomo de carbono existem dois átomos de hidrogênio e um átomo de oxigênio. Isso é representado pela fórmula geral (CH₂O)ₙ , onde 'n' representa o número de unidades repetidas.

Essa proporção é a razão pela qual o termo “carboidrato” foi cunhado – “carbo” para carbono e “hidrato” para água (H₂O). Embora a proporção 1:2:1 seja comum, existem algumas exceções, como a desoxirribose (C₅H₁₀O₄), que é encontrada no DNA.