p Só nos Estados Unidos, o governo e a indústria privada, juntos, investem mais de US $ 3 bilhões por ano em pesquisa e desenvolvimento em nanotecnologia, e globalmente o total é muito maior. Quais serão os retornos econômicos de longo prazo desses investimentos, não apenas em novos empregos e vendas de produtos, mas também de melhorias na sustentabilidade? p Os pesquisadores do Georgia Institute of Technology Philip Shapira e Jan Youtie ajudaram a responder a essa pergunta por meio de uma pesquisa apresentada em 27 de março no Simpósio Internacional de Avaliação do Impacto Econômico da Nanotecnologia realizado em Washington, D.C. Os pesquisadores destacaram a importância das avaliações do ciclo de vida completo para compreender os impactos das nanotecnologias no desenvolvimento econômico verde em áreas como energia, o meio ambiente e água potável.

p “A nanotecnologia promete promover o crescimento verde e sustentável em muitas áreas de produtos e processos, ”Disse Shapira, professor da Escola de Políticas Públicas da Georgia Tech e do Manchester Institute of Innovation Research da Manchester Business School, no Reino Unido. “Embora a comercialização da nanotecnologia ainda esteja em suas fases iniciais, precisamos agora ter uma noção melhor de quais mercados crescerão e como os novos produtos nanotecnológicos terão impacto na sustentabilidade. Isso inclui o equilíbrio de ganhos em eficiência e desempenho em relação à energia líquida, de Meio Ambiente, carbono e outros custos associados à produção, uso e descarte ou reciclagem de produtos nanotecnológicos no fim da vida ”.

p Mas, como a nanotecnologia está na base de muitas indústrias diferentes, avaliar e prever seu impacto não será fácil. “Comparado à tecnologia da informação e biotecnologia, por exemplo, a nanotecnologia tem mais características de uma tecnologia geral, como o desenvolvimento de energia elétrica, ”Disse Youtie, diretor de serviços de pesquisa de políticas do Instituto de Inovação Empresarial da Georgia Tech. “Isso torna difícil analisar o valor dos produtos e processos que são possibilitados pela tecnologia. Esperamos que nosso artigo forneça informações básicas e ajude a estruturar a discussão sobre como fazer essas avaliações ”.

p O simpósio é patrocinado pela Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico e pela Iniciativa Nacional de Nanotecnologia dos EUA. O apoio à pesquisa da Georgia Tech sobre os impactos sociais da nanotecnologia veio da National Science Foundation, por meio do Center for Nanotechnology in Society, sediado na Arizona State University.

p Para o seu papel, os co-autores Shapira e Youtie examinaram um subconjunto de nanotecnologias verdes que visam permitir a energia sustentável, melhorar a qualidade ambiental, e fornecer água potável para áreas do mundo que agora não a dispõem. Eles argumentam que o ciclo de vida dos produtos nanotecnológicos deve ser incluído na avaliação.

p “Ao examinar o impacto econômico dessas nanotecnologias verdes, temos que considerar o ciclo de vida, que inclui questões como saúde e segurança ambiental, bem como a quantidade de energia necessária para produzir materiais como nanotubos de carbono, ”Disse Shapira.

p Foram levantadas preocupações ambientais sobre o que acontece com os nanomateriais quando eles chegam ao abastecimento de água, ele notou. Além disso, algumas nanoestruturas usam elementos tóxicos como o cádmio. A energia necessária para a produção de produtos habilitados para nano também é uma consideração importante, embora possa ser balanceado com a energia economizada - e a poluição reduzida - com o uso de tais produtos, Shapira disse.

p Pesquisa sobre essas questões sociais, que está sendo conduzido em paralelo com a pesquisa e desenvolvimento da nanotecnologia - pode permitir que os produtos nano-habilitados resultantes evitem os tipos de controvérsias que atrapalharam as tecnologias anteriores.

p “Cientistas, formuladores de políticas e outros observadores descobriram que algumas das promessas de rodadas anteriores de tecnologia foram limitadas por não prever e considerar as preocupações da sociedade antes da introdução de novos produtos, ”Youtie disse. “Para nanotecnologia, é vital que essas questões sejam consideradas ainda durante a fase de pesquisa e desenvolvimento, antes que os produtos cheguem ao mercado em quantidades significativas. ”

p A indústria da nanotecnologia começou com grandes empresas que tinham recursos para investir em pesquisa e desenvolvimento. Mas agora isso está mudando, Youtie disse.

p “Muitas pequenas empresas estão envolvidas no desenvolvimento de novos nanomateriais, Ela disse. “As grandes empresas costumam se concentrar na integração desses nanomateriais em produtos ou processos existentes.”

p Entre os objetivos do simpósio da OCDE estão o desenvolvimento de metodologias e abordagens para estimar os impactos da nanotecnologia verde sobre empregos e vendas de novos produtos. As previsões existentes vêm em grande parte de modelos proprietários usados ​​por empresas do setor privado.

p “Embora essas previsões privadas tenham alta visibilidade, suas informações e métodos são frequentemente proprietários, ”Shapira observou. “Também precisamos desenvolver modelos abertos e revisados ​​por pares, nos quais as abordagens sejam transparentes e todos possam ver os métodos e premissas usados.”

p Em seu jornal, Youtie e Shapira citam vários exemplos de nanotecnologia verde, discutir os impactos potenciais da tecnologia, e reveja as previsões que foram feitas. Os exemplos de nanotecnologia verde que eles citam incluem:

p • Células solares nano-habilitadas que usam materiais orgânicos de baixo custo, em oposição às tecnologias fotovoltaicas atuais que requerem materiais raros como a platina;
• Nanogeradores que usam materiais piezoelétricos, como nanofios de óxido de zinco para converter o movimento humano em energia;
• Aplicações de armazenamento de energia em que os materiais nanotecnológicos melhoram as baterias existentes e as células de combustível nano-habilitadas;
• Aplicações de energia térmica, como isolamento habilitado para nano;
• Catálise de combustível em que as nanopartículas melhoram a produção e o refino de combustíveis e reduzem as emissões dos automóveis;
• Tecnologias usadas para fornecer água potável por meio de melhor tratamento de água, dessalinização e reutilização.