As luzes do tubo normalmente usam uma mistura de argônio e vapor de mercúrio . Aqui está como funciona:

* argônio atua como um gás inicial. Quando a eletricidade flui através do tubo, ela ioniza o argônio, criando um plasma que ajuda a iniciar a descarga.
* vapor de mercúrio é o principal emissor de luz. Quando excitados pela descarga elétrica, os átomos de mercúrio liberam radiação ultravioleta (UV). Essa radiação UV atinge um revestimento de fósforo no interior do tubo, fazendo com que o fósforo emite luz visível.

Assim, enquanto o gás de argônio começa o processo, é o vapor de mercúrio responsável por produzir a radiação UV que acaba cria a luz que vemos.