A reação que causa soluções aquosas de carbonatos de metal alcalina são básicos é a hidrólise do íon carbonato (co₃²⁻) .

Aqui está como funciona:

1. dissolução: Quando um carbonato de metal alcalino (como carbonato de sódio, na₂co₃) é dissolvido em água, ele se dissocia em seus íons:
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Na₂co₃ (s) → 2Na⁺ (aq) + co₃²⁻ (aq)
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2. hidrólise: O íon carbonato (co₃²⁻) reage com moléculas de água em uma reação reversível:
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Co₃²⁻ (aq) + h₂o (l) ⇌ hco₃⁻ (aq) + oh⁻ (aq)
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3. Equilíbrio: Essa reação atinge o equilíbrio, mas favorece a formação de íons bicarbonato (HCO₃⁻) e íons hidróxidos (OH⁻). Os íons hidróxido (OH⁻) são o que torna a solução básica.

Em essência, o íon carbonato atua como uma base aceitando um próton (h⁺) da água, gerando íons hidróxidos e fazendo a solução alcalina.